Londres et la relève de la garde au palais de Buckingham : une tradition millénaire
La relève de la garde au palais de Buckingham reflète à quel point le Royaume-Uni est lié à son histoire et à ses traditions millénaires. Observer ce rituel ancestral, c’est remonter le temps, à une époque où la technologie était lointaine et où la défense du roi était vitale.
Multiculturelle, jeune, vibrante, avant-gardiste mais aussi très ancienne : ce ne sont là que quelques-unes des définitions que l’on peut attribuer à Londres. La capitale anglaise séduit chaque année des touristes du monde entier, attirés par l’extraordinaire mélange de modernité et d’historicité qu’offre cette métropole. Il y a le Londres du London Eye et celui de la Tour de Londres, le gratte-ciel The Shard et l’abbaye de Westminster, le bâtiment emblématique 30 St Mary Axe et le palais de Buckingham. Le Palais royal, résidence de la famille royale britannique, est le théâtre de l’une des plus belles cérémonies auxquelles on puisse assister à Londres, la relève de la garde, un événement riche en rituels et en symboles qui n’a fait qu’accroître l’amour des Britanniques pour la monarchie.
Origine de la cérémonie de la relève de la garde au palais de Buckingham
La cérémonie de la garde au palais de Buckingham fait partie de ces choses auxquelles on ne peut manquer d’assister avant de quitter la capitale anglaise : c’est un rituel qui, comme les cérémonies royales ou les promenades en calèche des membres les plus importants de la famille Windsor, évoque ces contes de fées que l’on ne voit que dans les dessins animés ou que l’on lit dans les livres. À Londres, en revanche, tout est réel et aussi très sérieux, le protocole étant très strict depuis plus de quatre siècles.
La relève de la garde est un rituel qui a vu le jour vers 1600, les expéditions coloniales victorieuses de l’Angleterre ayant entraîné une augmentation exponentielle de l’amour et de la faveur de la couronne. Il fut alors décidé d’initier cette cérémonie afin d’exaspérer davantage le peuple, qui avait toujours été attiré par la pompe des rituels royaux. La relève de la garde était bien organisée et l’est restée au fil du temps, devenant une attraction touristique à ne pas manquer.
Initialement, la cérémonie se déroulait au palais de Whitehall, l’ancienne résidence du souverain britannique, et ce n’est que plus tard, avec la reine Victoria, en 1837, qu’elle a trouvé son emplacement définitif au palais de Buckingham.
Les gardes qui dirigent la cérémonie
Les vedettes de la cérémonie de la relève de la garde au palais de Buckingham sont évidemment La garde du roi c’est-à-dire la garde personnelle du roi (ou de la reine, selon la personne qui occupe le trône d’Angleterre) : son institution est très ancienne et c’est Henri VII qui l’a voulue il y a environ 520 ans. Ces soldats sont si bien choisis et qualifiés que les plus hauts gradés occupent en même temps d’autres fonctions au sein du gouvernement britannique. En revanche, en ce qui concerne les simples soldats, la tradition suivie depuis le XVIIe siècle veut qu’ils combattent dans l’armée, afin d’être prêts et préparés à défendre le roi.
Leur uniforme rend les gardes britanniques véritablement emblématiques, avec leurs vestes rouges (recouvertes d’un manteau gris uniquement pendant le froid de l’hiver) et surtout les chapeaux de 50 cm de haut en véritable fourrure d’ours, portés par les gardes même en plein été, à tel point que les scènes d’évanouissement ne sont pas rares dans les régiments lorsque les températures sont très élevées. Ces chapeaux sont appelés Peau d’ours et sont en fait françaises : tout le monde ne sait pas qu’elles ont été portées pour la première fois par les troupes dirigées par Napoléon lors de la bataille de Waterloo, au cours de laquelle ces soldats ont fait preuve d’une férocité et d’un héroïsme sans précédent, en dépit de leur défaite face aux Britanniques. Ces derniers, pour honorer la victoire, ont adopté la peau d’ours, considérée comme presque intimidante lors des affrontements frontaux.
La Garde du Roi peut parfois être remplacée par d’autres régiments pendant la cérémonie, à savoir les Coldstream Guards, les Grenadier Guards, les Welsh Guards, les Irish Guards et les Scots Guards (le plus ancien régiment fondé en 1662).
Comment se déroule la relève de la garde au palais de Buckingham
La relève de la garde a lieu dans la cour du palais de Buckingham, mais tout commence à deux endroits différents, à savoir les casernes de Wellington et le palais de St James : dans les premières se trouve la nouvelle garde et dans le second la vieille garde. Ces deux régiments se déplacent à 11 heures au rythme des tambours et d’une fanfare qui interprète non seulement des chants patriotiques ou des marches militaires, mais aussi des chansons modernes et pop : comment ne pas se souvenir ? Bohemian Rhapsodyla chanson de Queen jouée en hommage au groupe et à son leader Freddy Mercury, ou encore Danser Quuen du groupe suédois ABBA.
Pendant ce temps, les soldats déjà en service subissent les contrôles rituels et se mettent au garde-à-vous en prévision de la relève de la garde.
Ce n’est que lorsque ces trois composantes se retrouvent dans la cour de Buckingham Palace que la cérémonie peut commencer, vers 11h30 : le geste symbolique de la remise des clés ou des responsabilités a lieu. Les soldats présentent leurs armes et se saluent en agitant leurs épées, tandis que la fanfare militaire continue de jouer. À 12 h 05, la nouvelle garde est en place après avoir reçu l’ordre Slope Arms, tandis que la vieille garde retourne à St James’s Palace.
Où et quand assister à la relève de la garde au palais de Buckingham ?
La relève de la garde, une cérémonie qui anime les journées anglaises depuis des siècles, a lieu, ou plutôt commence, tous les jours à 11 heures en juin et juillet. D’août à mai, les jours où elle a lieu sont les lundis, mercredis, vendredis et dimanches.
Malgré la rigidité de l’organisation britannique pour tout ce qui concerne la Couronne, des retards ou même des annulations de la cérémonie ne sont pas à exclure, par exemple en raison de la pluie : le préavis dans ce cas est très court, environ 15 minutes. C’est pourquoi il n’est jamais inutile de consulter souvent le calendrier de la relève de la garde.
Tous ceux qui souhaitent assister à cette cérémonie folklorique doivent se rendre à Buckingham Palace bien à l’avance, car de nombreux touristes se pressent à la porte principale de la résidence royale. Il faut tenir compte du fait que la chaussée n’est pas très large et que, derrière, la circulation est intense. De plus, il est important d’être le plus près possible de la riche porte car la cérémonie de la relève de la garde se déroule au milieu de la cour, qui est vraiment immense, et la vue est donc de toute façon un peu réduite.
Vous pouvez également assister au défilé des gardes sur le Mall, la grande avenue emblématique qui relie le palais de Buckingham à Admiralty Arch, à deux pas de Trafalgar Square.
