Gostas de gatos? Os malaios são a tua raça preferida e gostavas de os ter sempre por perto? Então tens de organizar uma viagem a Kuching, em Bornéu (Sarawak – Malásia), a terra natal deste maravilhoso felino.
A capital dos gatos
Kuching é conhecida como a cidade dos gatos, e não só porque se vêem gatos pela rua. Aqui, o gato tornou-se o símbolo da cidade: encontras-o em estátuas, em murais, nos letreiros das lojas, nos souvenirs mais improváveis e até num museu que lhe é inteiramente dedicado. O próprio nome, Kuching, significa «gato» em malaio, embora a razão exata continue um pouco envolta em mistério.
Quanto aos gatos de verdade, na Malásia, a raça mais comum de todas é o kucing kampung, que significa literalmente «gato da aldeia».
Não é uma raça reconhecida oficialmente, mas sim uma população de gatos de pêlo curto, de tamanho médio, com a pelagem quase sempre malhada, moldada por gerações de vida livre nas ruas e nas aldeias. Diz-se que deriva, em parte, de cruzamentos com os gatos Manx trazidos pelos colonos britânicosSim, embora, ao contrário dos Manx, o kucing kampung tenha quase sempre a cauda comprida. É um gato rústico, resistente ao calor húmido tropical, com poucas doenças hereditárias relacionadas com a seleção — o clássico gato «de todos e de ninguém» que se vê a dormitar à porta das lojas em todos os cantos do país, incluindo Kuching.
Ao lado dele, na cidade, também dá para encontrar gatos mais especiais, como a Kucinta — também conhecida como Singapura, uma das raças mais pequenas do mundo, com olhos grandes, orelhas largas e pêlo curto malhado — à qual o Cat Museum já dedicou mais do que uma exposição temporária. Mas o verdadeiro cerne da fama felina de Kuching está noutro lugar: na cultura, nas lendas e naquela homenagem quase ininterrupta que a cidade presta, de todas as formas possíveis, a um animal que se tornou, acima de tudo, um símbolo.
A versão que vais ouvir contar com mais frequência é a do James Brooke, o britânico que, em 1841, se tornou o primeiro Rajá de Sarawak. Parece que ele perguntou a um habitante local como se chamava aquela zona, apontando por acaso para um gato que estava por perto. O homem, convencido de que a pergunta se referia ao animal, terá respondido simplesmente «kuching».
Mas, afinal, o que é que é «capital», exatamente?
Kuching é mesmo uma capital, a de Sarawak, um dos dois estados da Malásia na ilha de Bornéu, e hoje tem mais de meio milhão de habitantes. Desenvolveu-se ao longo do rio Sarawak, e a sua história está intimamente ligada à família Brooke, os chamados «Rajahs Brancos», que governaram o Sarawak durante grande parte do século XIX e até à primeira metade do século XX.
O James Brooke chegou aqui em 1839 e tornou-se rajá dois anos depois. A família dele ficou no poder até 1946, quando o território passou para a Coroa britânica. Esse legado ainda se nota bem quando dás um passeio pelo centro histórico, entre os edifícios com vista para o rio.
É também uma cidade que desmente vários clichés sobre a Malásia: aqui convivem comunidades malaias, chinesas e vários grupos indígenas do Sarawak, com mesquitas, templos chineses, igrejas e bairros comerciais que surgiram em épocas diferentes e que coexistem sem grandes atritos. Basta dar um passeio sem pressa para te aperceberes disso. E no meio de tudo isto, pontualmente, o gato continua a aparecer.
A verdade sobre o nome: Kuching significa «gato»?
Será verdade a sério? Quem sabe. Também circulam outras explicações: há quem associe o nome ao «mata kucing», um fruto tropical cujo nome significa literalmente «olho de gato», e quem o atribui a um antigo curso de água da zona. O que é certo é que, seja qual for a origem, o gato ficou e tornou-se parte da identidade da cidade — não é só um artifício de postal, mas algo mais enraizado.
Porque, desde sempre, este felino exerceu este tipo de fascínio sobre o homem. Há uma explicação quase biológica por trás da atração que sentimos pelos gatos: olhos grandes, cabeça arredondada, proporções que lembram as de um cachorrinho, mesmo na idade adulta. Os etólogos chamam-lhe «esquema de bebé», e é mais ou menos o mesmo mecanismo que nos faz derreter perante um recém-nascido.
O ronronar também dá o seu contributo (literalmente) , pois o seu som, com uma frequência entre os 25 e os 150 Hz, tem um efeito calmante mensurável em quem o ouve. E depois há a independência: um gato não pede para ser levado lá fora três vezes por dia, adapta-se bem a espaços pequenos e a sua atenção, quando a dá, parece sempre mais um prémio do que um direito.
Não é de admirar, então, que diferentes culturas, ao longo dos séculos, tenham acabado por venerar este animal quase da mesma forma: desde o antigo Egito, onde o gato era sagrado, até ao Japão do maneki-neko, o gato que dá sorte com a pata levantada. Kuching, com o seu nome e a sua obsessão felina, insere-se nesta longa tradição asiática de respeito — quase místico — pelos gatos, levando-a, no entanto, a um nível que poucas outras cidades do mundo podem ostentar.
Para onde quer que olhes, há sempre um gato malaio
Basta dar um passeio pelo centro histórico para perceberes isso. Murais com gatos em cada esquina, estátuas dedicadas ao gato malaio que se tornaram verdadeiras atrações, lojas que parecem competir para ver quem tem mais artigos com temas felinos.
A mais fotografada é a grande estátua branca em forma de gato da Padungan Street, que, durante algumas festas, chega mesmo a ser vestida e decorada, quase como se fosse a mascote oficial da cidade. Vale a pena dar uma passada por lá, nem que seja só para ver os locais e as lojas da zona.
E depois, claro, as lembranças: t-shirts, sacos, ímanes, estatuetas, postais. O gato aparece em tudo o que se possa vender a um turista. No fundo, é mesmo assim que funciona: enquanto noutros sítios és tu que tens de procurar o símbolo para fotografar, em Kuching é o símbolo que vem ao teu encontro.
Mas não esperes uma cidade literalmente invadida por gatos vadios em cada viela. A ligação é mais cultural e visual do que concreta: Kuching optou por apresentar-se assim, e fá-lo com uma coerência que raramente se encontra noutro lugar.
O Cat Museum de Kuching
Uma cidade com o nome «gato» não podia deixar de ter um museu dedicado ao tema, e de facto tem. Fica em Petra Jaya, dentro da sede da Câmara Municipal de Kuching Norte, e reúne mais de 4 000 peças, entre fotografias, pinturas, estátuas, cartazes e objetos do dia a dia ligados ao mundo felino, vindos de todo o mundo.
Há secções sobre as diferentes raças, sobre a história da relação entre o homem e o gato ao longo dos séculos e algumas referências aos felinos mais famosos da cultura pop. Inaugurado em 1992, com o passar dos anos tornou-se uma das paragens mais curiosas de um passeio por Kuching — não demoras muito tempo a visitá-lo, encaixa-se facilmente num dia de passeio pelo centro da cidade. Para quem adora gatos, no entanto, é praticamente uma paragem obrigatória.
Mata kucing, o fruto «olho de gato»
A ligação entre Kuching e os gatos chega até à mesa, de uma forma bastante engraçada. A mata kucing é uma fruta tropical muito comum no Sudeste Asiático, prima próxima do longan: casca castanha fina, polpa clara e translúcida, com uma semente escura no centro. Quando a abres, o efeito lembra mesmo um olho a olhar para ti. Daí o nome, «olho de gato».
É doce, suculento, come-se fresco e encontras-o em todo o lado, no meio da profusão de fruta tropical nos mercados da cidade. Segundo uma das teorias sobre a origem do nome da cidade, haveria uma ligação direta entre esta fruta e a própria Kuching, embora nenhum historiador tenha nunca confirmado isso com certeza. De qualquer forma, continua a ser uma curiosidade interessante, numa cidade onde os gatos aparecem em todos os cantos possíveis.
A Orla de Kuching
Se tiveres de escolher por onde começar, começa pela orla de Kuching: um passeio de cerca de um quilómetro e meio ao longo do rio Sarawak, mesmo em frente ao centro histórico.
Durante o dia, o rio é atravessado pelos perahu tambang, as pequenas embarcações locais que fazem a ligação entre as duas margens. Do passeio, dá para ver bem o Astana e o Fort Margherita, enquanto a ponte Darul Hana permite atravessar a pé e ver Kuching de outro ângulo.
À noite, tudo muda. Com o calor a finalmente a dar um descanso, o Waterfront enche-se de famílias, jovens e turistas, e torna-se um dos locais mais animados da cidade. O sítio ideal para parares para comer qualquer coisa, beber uma cerveja e contemplar o rio sem pressas.
Main Bazaar e Carpenter Street
Logo a seguir ao Waterfront, dá-se de cara com uma das zonas mais bonitas do centro histórico. O Main Bazaar ainda conserva muitas das suas «shophouses», os edifícios comerciais típicos do Sudeste Asiático com loja no rés-do-chão e habitação nos andares de cima. Hoje em dia , vendem sobretudo artesanato, tecidos, objetos tradicionais e, claro, lembranças com motivos felinos.
A Carpenter Street, um pouco mais adiante, é outra das ruas históricas: restaurantes, lojinhas, edifícios antigos que contam a história comercial da cidade. À noite, quando os estabelecimentos começam a encher-se, é particularmente agradável.
O que comer em Kuching, no Sarawak
A cozinha de Sarawak já vale, por si só, mais alguns dias de estadia. O prato emblemático é a Laksa Sarawak, uma sopa picante com macarrão, carne ou peixe, rebentos de soja, ovo e outros ingredientes que variam de receita para receita. Também muito popular é o Kolo Mee, um prato de macarrão típico da cidade.
Se quiseres algo diferente, há o Kek Lapis Sarawak, um bolo em camadas com cores vivas, praticamente feito à medida para uma foto.
Nos locais frequentados pelos residentes, os preços continuam baixos, por isso, comer bem sem gastar uma fortuna aqui não é problema nenhum. E se, depois do jantar, ainda te apetecer algo relacionado com gatos, não vais ter dificuldade em encontrar uma loja cheia de lembranças com esse tema.
Os outros animais de Kuching: dos orangotangos aos macacos de nariz grande
Kuching é também o ponto de partida ideal para explorar uma parte de Bornéu, e a paisagem muda rapidamente assim que te afastas do centro.
A cerca de vinte quilómetros fica o Semenggoh Wildlife Centre, conhecido sobretudo pelo trabalho de reabilitação dos orangotangos. Os animais vivem em liberdade na floresta e, durante algumas sessões de alimentação, podem aproximar-se das áreas onde a comida é distribuída — embora, por serem animais selvagens, não haja qualquer garantia de que apareçam. Continua, no entanto, a ser uma das excursões mais bonitas para quem vem até aqui do outro lado do mundo.
Depois, há o Parque Nacional de Bako, o parque nacional mais antigo de Sarawak: floresta tropical, mangais, praias, trilhos na selva. É famoso sobretudo pelos macacos-narigudos, uma espécie endémica de Bornéu, reconhecível pelo grande nariz dos machos, mas também é possível encontrar macacos, varanos, javalis-barbudos e várias espécies de aves. Podes fazer uma visita de um dia partindo de Kuching, ou ficar a pernoitar diretamente no parque para aproveitares melhor o ambiente da floresta.
Quando visitar Kuching, no Bornéu malaio
O clima em Kuching é equatorial: quente, húmido, com possibilidade de chuva durante todo o ano. Quem quiser dedicar-se a passeios vai encontrar condições geralmente mais estáveis entre março e setembro. Entre novembro e fevereiro, as chuvas tornam-se mais frequentes, mas isso não significa que devas evitar a cidade: as chuvas tropicais costumam ser intensas, mas curtas, e raramente estragam o dia inteiro. Se o teu plano incluir Bako ou outras excursões na floresta, é melhor dares uma olhadela nas previsões meteorológicas nos dias que antecedem a viagem.
Quanto custa umas férias em Bornéu?
Comparado com muitas cidades asiáticas mais procuradas pelo turismo internacional, Kuching continua a ser um destino económico. Um alojamento simples custa, aproximadamente, entre 25 e 60 ringgit malaios por noite, enquanto num hotel de gama média os preços sobem para cerca de 110 a 300 ringgit.
Uma refeição nos restaurantes locais custa normalmente entre 10 e 20 ringgit, muito menos do que nos locais mais turísticos. Para umas férias de nível médio, podes contar com um orçamento de cerca de 180 a 300 ringgit por dia, por pessoa, sem contar com voos internacionais e excursões mais exigentes — que continuam a ser a despesa mais pesada, sobretudo se optares por passeios privados na floresta.
Quantos dias são precisos para visitar Kuching
Dois dias são suficientes para teres uma ideia do centro da cidade e das atrações relacionadas com gatos. Em três dias, podes visitar com calma o Cat Museum, o Waterfront, o Main Bazaar e a Carpenter Street, e ainda incluir uma primeira excursão pelos arredores.
Para uma viagem mais completa, eu diria para considerares uma semana: o tempo ideal para aproveitares a cidade e organizares pelo menos duas saídas, uma a Semenggoh para ver os orangotangos e outra a Bako para ver os macacos-narigudos. Quem quiser usar Kuching como ponto de partida para conhecer melhor o Sarawak pode ficar à vontade uma semana ou até mais.
A viagem que começa com uma única palavra: gato
Em Kuching, tudo começa com uma palavra: gato. Encontras-a no nome da cidade, nas estátuas, nos murais, nas lojas, no Cat Museum. Encontras-a até no mata kucing, o fruto chamado «olho de gato» que, segundo uma das teorias, pode ter dado origem ao próprio nome da cidade.
Depois, há muito mais, claro: o rio Sarawak, a zona ribeirinha ao pôr-do-sol, as antigas shophouses, os mercados, a história dos Rajahs Brancos. E logo à saída do centro, as florestas de Bornéu, com os orangotangos de Semenggoh e os macacos-narigudos de Bako, à espera de quem tiver vontade de se aventurar um pouco mais longe.
Mas quando pensas em Kuching, no fim das contas, é sempre ele que te vem à cabeça. Nas paredes, nas montras, nas lembranças que acabas por comprar sem sequer te aperceberes.
Para quem adora gatos, especialmente os malaios, vai ser quase impossível encontrar um destino mais adequado.
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