In nessun’altra città dell’Atlantico una balena, un’imperatrice e una tavola da surf raccontano la stessa storia. Eppure a Biarritz in Nuova Aquitania è successo davvero.
C’è un filo invisibile che attraversa tutta la storia di Biarritz e arriva fino alle sue spiagge affollate di surfisti: l’Atlantico.
Molto prima che la città diventasse una delle località balneari più eleganti d’Europa, da queste coste partivano i pescatori baschi alla ricerca delle balene. Il mare era lavoro, sopravvivenza e pericolo. Attorno a quelle spedizioni nacquero anche leggende, come quella dei Laminak, creature misteriose della mitologia basca legate alle rocce e al mare.
Poi Biarritz cambiò volto.
Nell’Ottocento arrivarono Eugenia de Montijo e Napoleone III e la piccola località di pescatori si trasformò in una destinazione turistica frequentata dall’aristocrazia europea. Re, principi e nobili scelsero questa costa per le loro villeggiature e Biarritz divenne la spiaggia dei Re.
Ma la storia della città non si sarebbe fermata lì.
Nel 1956 un regista americano di nome Peter Viertel guardò le onde della Côte des Basques e vi riconobbe qualcosa che conosceva bene dalla California: il surf. Quella che poteva sembrare una semplice curiosità avrebbe cambiato per sempre il rapporto di Biarritz con l’oceano. Una tavola arrivata dagli Stati Uniti, un incontro con un giovane appassionato di tecnologia e una serie di esperimenti sulla spiaggia avrebbero dato origine alla prima generazione di surfisti francesi.
Da allora le onde sono diventate parte dell’identità stessa della città.
Oggi Biarritz è conosciuta in tutto il mondo per il surf e per la sua cultura degli sport acquatici, ma basta guardare oltre le tavole e le spiagge per scoprire una storia molto più antica e sorprendente.
Questa è la storia delle tante vite di Biarritz: dai pescatori di balene ai re, dai re ai surfisti. Una storia nella quale, attraverso i secoli, l’Atlantico è rimasto l’unico vero protagonista.
Biarritz e i pescatori di balene
Il rapporto tra Biarritz e la caccia alla balena è molto antico. Le fonti locali ricordano una tradizione che risale almeno al Medioevo, quando la pesca dei grandi cetacei rappresentava un’attività importante lungo la costa basca.
La caccia iniziava dall’Atalaye, il promontorio che domina il mare. Qui una vedetta sorvegliava l’orizzonte e, quando individuava lo spruzzo caratteristico di una balena, dava l’allarme. Gli equipaggi si precipitavano quindi verso le loro imbarcazioni per inseguire il cetaceo.
Le barche erano piccole rispetto agli enormi animali che dovevano affrontare. La pesca delle balene richiedeva esperienza, coraggio e una profonda conoscenza dell’Atlantico.
Una balena rappresentava però una risorsa preziosa per la comunità: dal suo grasso si ricavava olio e diverse parti dell’animale venivano utilizzate.
Con il progressivo declino della presenza dei cetacei lungo la costa, questa attività divenne sempre più difficile.
L’ultima cattura di una balena direttamente nelle acque di Biarritz risale al marzo 1686.
Era la fine di un’epoca.
Il ricordo dei balenieri, tuttavia, sarebbe rimasto profondamente legato all’identità della città, tanto da essere rappresentato ancora oggi nello stemma di Biarritz.
I venti, gli astri e il mare mi aiutano: lo stemma di Biarritz racconta la sua storia
C’è un luogo in cui la storia dei pescatori di balene di Biarritz è rimasta impressa in modo particolarmente evidente: lo stemma della città.
Sul blasone compare una piccola barca con cinque uomini impegnati nella caccia a una balena. Uno dei pescatori sta per lanciare l’arpione mentre il cetaceo si immerge tra le onde. Nella parte superiore compaiono inoltre tre conchiglie e una stella.
La rappresentazione non è casuale: la balena e i pescatori ricordano il ruolo che la caccia ai cetacei ebbe nella storia della comunità.
Ancora più suggestivo è il motto associato allo stemma:
Aura, sidus, mare adjuvant me, ovvero I venti, gli astri e il mare mi aiutano.
È una frase che sembra attraversare tutta la storia di Biarritz.
I venti, gli astri e il mare erano gli elementi dai quali dipendevano i marinai di un tempo; secoli dopo, sono diventati gli stessi elementi che guidano surfisti e appassionati di sport acquatici.
In qualche modo, lo stemma anticipa quindi l’intera storia della città: una comunità nata dal mare e che dal mare ha continuato a trarre la propria identità.
La leggenda della Roche Percée e dei Laminak
Accanto alla storia documentata dei balenieri, Biarritz conserva anche una tradizione leggendaria profondamente legata al mare.
È la storia della Roche Percée, conosciuta anche come Roche Ronde, e dei Laminak, creature del folklore basco.
Secondo la leggenda, una traînière di Biarritz sta tornando a casa dopo una battuta di caccia alla balena completamente fallita. I pescatori sono stanchi e delusi: hanno trascorso la giornata in mare senza riuscire a catturare nulla.
Quando la barca raggiunge le rocce vicino al porto, i marinai sentono improvvisamente un canto straordinario provenire dalla costa.
Sono voci femminili.
La tradizione racconta che nelle rocce della Roche Percée vivano i Laminak, creature dalle sembianze di donne bellissime, soprannaturali. In questa particolare leggenda sono descritte con una coda di pesce al posto delle gambe, e il loro canto è così affascinante da riuscire ad attirare i marinai.
Gli uomini, ammaliati, decidono di cambiare rotta e dirigersi verso la roccia, ignorando gli ordini del capitano.
Il comandante comprende il pericolo e cerca disperatamente di fermarli. Quando si rende conto che gli uomini non vogliono obbedire, si inginocchia e prega Dio di salvarli.
La preghiera viene ascoltata, ma la salvezza ha un prezzo: i marinai vengono trasformati in cormorani, destinati a vivere per sempre sopra l’oceano.
È una leggenda, naturalmente, ma racconta in maniera suggestiva il rapporto ancestrale dei baschi con il mare: una forza capace di dare sostentamento, ma anche misteriosa, imprevedibile e pericolosa.
Ancora oggi la Roche Percée è associata a questa storia e i cormorani che frequentano la zona vengono legati dalla tradizione alla memoria di quell’antico equipaggio.
La “spiaggia dei Re”: Eugenia de Montijo e Napoleone III
Dopo la fine dell’epoca dei balenieri, Biarritz iniziò lentamente a cambiare.
Già nell’Ottocento la città cominciò ad attirare visitatori interessati ai bagni di mare. Ma la vera svolta arrivò con Eugenia de Montijo, futura imperatrice di Francia.
Eugenia conosceva Biarritz fin dall’infanzia e aveva già frequentato la località prima di diventare imperatrice. Dopo il matrimonio con Napoleone III, tornò nella città nel 1854 e convinse l’imperatore napoleone III del fascino della costa.
Napoleone fece costruire per lei una residenza estiva affacciata sull’Atlantico: la Villa Eugénie, realizzata nel 1855. La residenza divenne il centro della vita imperiale durante i soggiorni della coppia, che tornò a Biarritz ogni anno fino al 1868.
Oggi l’edificio è conosciuto come Hôtel du Palais.
La presenza dell’imperatrice cambiò radicalmente il destino della città.
Nel suo seguito arrivarono re, principi e aristocratici da tutta Europa: i sovrani del Württemberg, del Belgio e del Portogallo, principi russi, polacchi e rumeni, grandi di Spagna e lord inglesi.
Biarritz arrivò ad accogliere circa 10.000 villeggianti per stagione.
La zona della residenza imperiale venne associata alla definizione di “plage des rois”, la spiaggia dei re, mentre la città si riempiva di grandi ville e residenze aristocratiche.
Quando la corte imperiale arrivava a Biarritz, la città cambiava ritmo: il piccolo centro marinaro diventava il palcoscenico della mondanità europea, tra passeggiate sulla Grande Plage, ricevimenti e soggiorni nelle grandi ville.
L’Atlantico, che per secoli era stato soprattutto una fonte di lavoro e di pericolo, diventava così anche lo scenario della villeggiatura e del prestigio.
Il villaggio di pescatori si era trasformato in una delle località più eleganti d’Europa.
La Grande Plage, il Casinò e la Biarritz della Belle Époque
La Grande Plage divenne il cuore della nuova Biarritz.
Qui l’Atlantico assumeva un significato completamente diverso. Non era più soltanto il mare sul quale uscivano i pescatori: diventava un luogo di villeggiatura, salute, passeggiate e mondanità.
La spiaggia, circondata dagli edifici della nuova città balneare, rappresentava perfettamente questa trasformazione.
A completare il nuovo volto della città fu anche il Casinò Municipale, affacciato sulla Grande Plage. Il complesso venne inaugurato nel 1901 e divenne uno dei simboli della Biarritz mondana della Belle Époque. L’edificio che vediamo oggi risale invece alla ricostruzione del 1928-1929, in stile Art Déco.
Il Casinò contribuì a consolidare il ruolo di Biarritz come grande destinazione internazionale per la villeggiatura, il gioco e la vita sociale.
Il contrasto con il passato è evidente.
Nello stesso luogo in cui un tempo il mare significava soprattutto pesca e sopravvivenza, ora arrivavano visitatori da tutta Europa per trascorrere le vacanze, assistere agli spettacoli e vivere la mondanità della stagione balneare.
Ancora oggi, osservando la Grande Plage, è possibile leggere questa trasformazione: da un lato l’eleganza della Biarritz aristocratica, dall’altro l’oceano che continua a dominare il paesaggio.
Ma il rapporto tra Biarritz e il mare sarebbe cambiato ancora una volta.
Quasi un secolo dopo l’epoca di Napoleone III, l’Atlantico sarebbe diventato il terreno di gioco di una nuova generazione.
1956: Peter Viertel e la tavola da surf che cambiò Biarritz
La storia del surf a Biarritz ha quasi i contorni di una leggenda moderna.
Nel 1956 la città ospitava le riprese del film The Sun Also Rises (Il sole sorge ancora), tratto dal romanzo di Ernest Hemingway.
Tra le persone coinvolte nella produzione c’era Peter Viertel, sceneggiatore americano e surfista.
Viertel guardò le onde della Côte des Basques e riconobbe qualcosa che conosceva bene dalla California: onde perfette per essere cavalcate.
Il produttore e surfista californiano Dick Zanuck fece arrivare una tavola dagli Stati Uniti. Viertel provò a utilizzarla, ma durante i primi tentativi la tavola si ruppe.
A quel punto entrò in scena Georges Hennebutte, giovane appassionato di tecnologia e meccanica, destinato a diventare una figura fondamentale nella storia del surf francese. Hennebutte riuscì a riparare la tavola e nel settembre del 1956 i due iniziarono a surfare insieme sulla Côte des Basques.
L’episodio potrebbe sembrare marginale, ma in realtà rappresentò l’inizio di una rivoluzione.
L’anno successivo Viertel tornò a Biarritz con diverse tavole e coinvolse altri giovani locali, tra cui Jacky Rott e Joël de Rosnay.
Da quel piccolo gruppo sarebbe nata la generazione dei Tontons Surfeurs, i pionieri del surf francese.
La Côte des Basques diventò il loro laboratorio.
Era iniziata una nuova era.
I Tontons Surfeurs, i pionieri del surf francese
Peter Viertel aveva portato a Biarritz la curiosità per il surf, ma furono alcuni giovani locali a trasformare quella curiosità in una vera cultura.
Sono passati alla storia come i Tontons Surfeurs, il gruppo di pionieri che tra la fine degli anni Cinquanta e gli anni Sessanta contribuì a far nascere il surf francese.
Tra i nomi più importanti ci furono Georges Hennebutte, Jacky Rott e Joël de Rosnay, ai quali si affiancarono altri giovani destinati a diventare protagonisti della prima generazione del surf di Biarritz.
All’inizio non esistevano scuole, negozi specializzati o una vera industria del surf. Le tavole erano difficili da trovare e spesso dovevano essere costruite o adattate artigianalmente.
Anche imparare a surfare significava soprattutto osservare, provare e condividere le proprie esperienze con gli altri.
I Tontons Surfeurs trasformarono così la Côte des Basques nel loro laboratorio del surf sull’Atlantico. Entravano in acqua, studiavano le onde, sperimentavano nuove tavole e cercavano di capire come sfruttare al meglio le condizioni dell’Atlantico.
Il loro ruolo non fu soltanto sportivo.
Furono loro a contribuire alla nascita di una vera cultura del surf a Biarritz, fatta di amicizia, avventura e di un rapporto molto diretto con l’oceano.
La loro storia racconta anche un aspetto curioso della trasformazione della città.
Pochi decenni prima Biarritz era stata la destinazione dell’aristocrazia europea; ora una nuova generazione di giovani occupava le stesse spiagge con tavole sotto il braccio e costumi da surfista.
Nel settembre 1959 nacque il Waïkiki Surf Club, uno dei primi club di surf francesi e il primo legato direttamente a quella generazione di pionieri.
Quella piccola comunità avrebbe contribuito a trasformare una moda arrivata dalla California in una parte integrante dell’identità della città.
Ed è proprio grazie ai Tontons Surfeurs che la storia del surf a Biarritz smette di essere soltanto la storia di Peter Viertel e diventa la storia di una città intera.
La Côte des Basques, culla del surf europeo
La Côte des Basques è il luogo che più di ogni altro rappresenta questa trasformazione.
Situata ai piedi delle scogliere, a sud del centro di Biarritz, la spiaggia offre condizioni particolarmente favorevoli alla pratica del surf e uno scenario spettacolare sull’Atlantico.
È qui che la cultura del surf francese ha mosso i suoi primi passi.
In pochi anni una disciplina praticamente sconosciuta in Francia si trasformò in una vera cultura locale. Gli appassionati iniziarono a costruire e sperimentare nuove tavole e il surf divenne progressivamente parte della vita quotidiana della città.
Nel 1966 Jo Moraiz aprì a Biarritz quella che è considerata la prima scuola di surf di Francia.
Da quel momento il surf smise definitivamente di essere soltanto l’attività di un piccolo gruppo di pionieri e iniziò a diventare una vera industria sportiva e turistica.
Il contrasto con il passato è sorprendente.
Per secoli gli abitanti avevano osservato il mare dalla costa per cercare le balene.
Ora iniziavano a entrarci per cavalcare le onde.
Dal surf al windsurf: il nuovo modo di vivere l’oceano
Il successo del surf contribuì alla nascita di una più ampia cultura degli sport acquatici.
Accanto al surf si svilupparono discipline come il bodyboard e il windsurf, nelle quali il rapporto con l’oceano assume forme differenti.
Il windsurf introduce un elemento ulteriore: il vento.
Il surfista deve leggere le onde e trovare il momento giusto per cavalcarle. Chi pratica windsurf deve invece interpretare contemporaneamente onde e vento, trasformando la forza dell’aria in velocità.
È una nuova maniera di vivere l’Atlantico.
I balenieri cercavano di dominarne i pericoli per sopravvivere. I surfisti imparano a sfruttarne le onde. Gli appassionati di windsurf aggiungono il vento alla propria sfida.
Il mare è sempre lo stesso, ma è completamente cambiato il modo di rapportarsi con esso.
Il Rocher de la Vierge: uno sguardo sulla storia di Biarritz
Tra le cose da vedere a Biarritz non può mancare il Rocher de la Vierge, uno degli scorci più celebri della città.
La roccia si trova direttamente sull’Atlantico ed è collegata alla terraferma da una passerella. Dalla sua posizione si apre una vista spettacolare sulla costa.
È anche uno dei luoghi migliori per comprendere quanto l’oceano sia stato fondamentale nella storia della città.
Davanti a quella distesa d’acqua si possono immaginare le imbarcazioni dei balenieri, le passeggiate dell’aristocrazia ottocentesca e, molto più recentemente, le tavole dei surfisti.
Tre epoche completamente diverse, unite dallo stesso orizzonte.
Biarritz, una città che ha sempre vissuto con il mare
La vera particolarità di Biarritz è che nessuna delle sue diverse identità ha cancellato completamente quella precedente.
La città dei pescatori è ancora presente nel Port des Pêcheurs e nella memoria della caccia alle balene. L’epoca imperiale sopravvive nelle ville, negli alberghi, nell’Hôtel du Palais e negli edifici della Grande Plage. La cultura del surf vive invece sulle spiagge e soprattutto sulla Côte des Basques.
E sopra tutto continua a dominare l’Atlantico.
Prima osservato dalle vedette dell’Atalaye alla ricerca dello spruzzo di una balena. Poi contemplato dagli aristocratici europei durante i loro soggiorni estivi. Infine affrontato dai surfisti e dagli appassionati degli sport acquatici.
Dalle balene alle tavole da surf
Forse il modo più suggestivo per raccontare Biarritz è proprio attraverso questo lungo viaggio.
Prima le balene.
Per secoli i pescatori hanno affrontato l’Atlantico per inseguire i grandi cetacei. Nel marzo del 1686 venne catturata l’ultima balena direttamente nelle acque di Biarritz, chiudendo una pagina fondamentale della storia marinara della città.
Poi l’aristocrazia.
Eugenia de Montijo e Napoleone III trasformarono Biarritz in una grande stazione balneare, attirando re, principi e aristocratici da tutta Europa. La città divenne la “spiaggia dei re”.
Infine il surf.
Nel 1956 Peter Viertel guardò le onde della Côte des Basques e vide qualcosa che fino a quel momento quasi nessuno in Francia aveva visto: un luogo dove cavalcare l’Atlantico. La tavola si ruppe, Georges Hennebutte la riparò e i primi esperimenti di surf a Biarritz cominciarono a trasformarsi in una vera cultura.
Da allora Biarritz ha continuato a costruire la propria identità intorno agli sport acquatici, fino a diventare una delle destinazioni internazionali più conosciute per il surf.
Sono cambiate le barche, sono cambiate le persone e soprattutto è cambiato il modo di vivere il mare.
Ma l’Atlantico è rimasto sempre al centro della storia di Biarritz.
Ed è forse questo il vero motivo per cui visitare Biarritz significa molto più che trascorrere qualche giorno sulla spiaggia. Significa attraversare secoli di storia in una città dove le leggende dei pescatori di balene, l’eleganza dell’aristocrazia europea e la cultura del surf convivono ancora oggi davanti allo stesso oceano.
Biarritz è una città che ha imparato a vivere con il mare: prima sfidandolo, poi ammirandolo e infine cavalcandone le onde.
Come organizzare un viaggio a Biarritz per praticare il surf
Per chi, dopo aver conosciuto la storia di Biarritz, vuole provare in prima persona l’esperienza del surf, organizzare un viaggio sulla costa basca francese è relativamente semplice.
La Côte des Basques è il punto di riferimento principale: è considerata la culla del surf europeo e offre condizioni adatte sia a chi è alle prime armi sia ai surfisti più esperti.
Quando andare a Biarritz per fare surf
Biarritz può essere una destinazione per il surf durante buona parte dell’anno, ma la scelta del periodo dipende dal livello e dal tipo di esperienza che si cerca.
Per chi non ha mai surfato, l’estate è il periodo più semplice per trovare una vasta scelta di corsi e servizi, ma è anche il momento di maggiore affluenza turistica.
Chi ha già esperienza può invece scegliere periodi meno affollati , quando l’Atlantico può offrire condizioni più impegnative e la città assume un’atmosfera più tranquilla come l‘autunno da ottobre e novembre.
In ogni caso, prima di entrare in acqua è fondamentale controllare le condizioni del mare e gli orari delle maree.
La Côte des Basques è infatti una spiaggia molto influenzata dalle maree e in determinate fasi dell’alta marea la zona sabbiosa può essere completamente sommersa.
Côte des Basques o Grande Plage?
Per chi arriva a Biarritz con l’obiettivo principale di surfare, la Côte des Basques è la scelta più naturale. È il luogo simbolo della storia del surf cittadino e ospita numerose scuole.
Anche la Grande Plage, nel centro della città, dispone di zone dedicate agli sport acquatici. La sua posizione è particolarmente comoda per chi vuole alternare sport, passeggiate, ristoranti e vita cittadina.
La Côte des Basques ha però un vantaggio ulteriore: permette di vivere proprio il luogo in cui il surf ha iniziato la sua storia francese.
Meglio una scuola o il noleggio della tavola?
Per chi è alle prime armi, la scelta migliore è affidarsi a una scuola di surf.
Tra le realtà storiche c’è la Jo Moraïz Surf School, nata nel 1966 sulla Côte des Basques e considerata la prima scuola di surf francese. Offre corsi per diversi livelli e mette a disposizione l’attrezzatura necessaria.
Per chi ha già esperienza, il noleggio dell’attrezzatura può essere invece la soluzione più comoda. In questo caso è comunque importante scegliere una tavola adatta al proprio livello e verificare sempre le condizioni del mare prima di entrare in acqua.
Un viaggio di surf non significa soltanto surf
Biarritz permette di costruire una vacanza nella quale il surf è protagonista senza essere l’unica attività.
La mattina può essere dedicata a una lezione sulla Côte des Basques; dopo il surf si può tornare verso il centro, passeggiare lungo la Grande Plage e raggiungere il Rocher de la Vierge.
La sera, invece, si può scoprire la gastronomia basca o semplicemente tornare sulla Côte des Basques per osservare il tramonto dall’alto delle scogliere, uno degli spettacoli più suggestivi della città.
È proprio questa combinazione a rendere Biarritz diversa da una semplice destinazione per surfisti.
Qui si può entrare nell’oceano nello stesso luogo in cui, quasi settant’anni fa, alcuni pionieri francesi cominciarono a scoprire il surf; poche ore dopo si può passeggiare tra le architetture della Biarritz aristocratica e, prima ancora, ripercorrere la storia dei pescatori che per secoli hanno inseguito le balene.
Un viaggio a Biarritz per fare surf diventa così anche un viaggio attraverso le tante vite della città: dalle balene ai re, dai re ai surfisti.
Curiosità e domande frequenti su Biarritz
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Che differenza c’è tra i Laminak della mitologia basca e le Sirene dell’Odissea di Omero?
Entrambe le figure usano il canto per ammaliare i marinai, ma la somiglianza si ferma qui.
Le Sirene omeriche dell’Odissea sono creature ostili, il cui richiamo porta deliberatamente alla morte chi vi si avvicina. I Laminak della mitologia basca appartengono invece a un universo folklorico molto diverso e non sono necessariamente rappresentati come esseri malvagi.
Nella leggenda della Roche Percée il loro canto è una tentazione alla quale i pescatori cedono, ignorando gli ordini del capitano.
La differenza più profonda è quindi nell’intento: le Sirene sono predatrici nella tradizione omerica, mentre i Laminak appartengono a un mondo soprannaturale più complesso, nel quale possono avere rapporti diversi con gli esseri umani.
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Cos’è la Côte des Basques?
È la spiaggia ai piedi delle scogliere a sud del centro di Biarritz, considerata la culla del surf europeo. Qui, nel 1956, Peter Viertel iniziò a sperimentare il surf sulle onde locali, dando il via alla nascita del surf francese.
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Perché Biarritz è chiamata “la spiaggia dei Re”?
Perché nell’Ottocento, grazie a Eugenia de Montijo e Napoleone III, la città divenne meta di villeggiatura per re, principi e aristocratici di tutta Europa, arrivando ad accogliere circa 10.000 villeggianti a stagione.
- Chi era Peter Viertel?
Peter Viertel era uno sceneggiatore e scrittore americano, oltre che surfista. Durante le riprese di The Sun Also Rises a Biarritz nel 1956 riconobbe nella Côte des Basques condizioni adatte al surf. Dopo aver rotto la tavola arrivata dagli Stati Uniti, iniziò a surfare con Georges Hennebutte, che riuscì a ripararla.
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Chi erano i Tontons Surfeurs?
Erano il gruppo di pionieri che tra la fine degli anni Cinquanta e gli anni Sessanta contribuì alla nascita del surf francese a Biarritz. Tra i nomi più importanti ci furono Georges Hennebutte, Jacky Rott e Joël de Rosnay.
- Di che parla il film “The Sun Also Rises” ( Il Sole Sorgerà Ancora) di Peter Viertel?
The Sun Also Rises (Il sole sorge ancora) fu la prima trasposizione cinematografica del romanzo omonimo di Ernest Hemingway del 1926. Diretto da Henry King e prodotto da Darryl F. Zanuck per la 20th Century Fox, il film uscì nelle sale nel 1957 con Tyrone Power, Ava Gardner, Mel Ferrer ed Errol Flynn.
La sceneggiatura fu firmata proprio da Peter Viertel, che durante il contesto delle riprese a Biarritz nel 1956 ebbe l’intuizione destinata a cambiare la storia del surf francese.
A proposito di Ernest Hemingway, leggi anche il nostro articolo su Key West e i gatti a sei dita dello scrittore.
