Vous aimez les chats ? Les chats malais sont votre race préférée et vous aimeriez en avoir toujours un à vos côtés ? Dans ce cas, vous devez organiser un voyage à Kuching, à Bornéo (Sarawak – Malaisie), la patrie de ce merveilleux félin.
La capitale des chats
Kuching est connue comme la ville des chats, et pas seulement parce qu’on en croise dans la rue. Ici, le chat est devenu le symbole de la ville : on le retrouve sur des statues, des fresques murales, les enseignes des magasins, les souvenirs les plus insolites, et même dans un musée qui lui est entièrement consacré. Le nom même de Kuching signifie « chat » en malais, même si la raison exacte de ce choix reste quelque peu mystérieuse.
En ce qui concerne les vrais chats, en Malaisie, la race la plus répandue est sans conteste le « kucing kampung », littéralement « chat de village ».
Il ne s’agit pas d’une race officiellement reconnue, mais plutôt d’une population de chats à poil court, de taille moyenne, au pelage presque toujours tacheté, façonnée par des générations de vie en liberté dans les rues et les villages. On dit qu’elle descend en partie de croisements avec les chats Manx apportés par les colons britanniquesi, même si, contrairement aux Manx, le kucing kampung a presque toujours une longue queue. C’est un chat rustique, résistant à la chaleur humide tropicale, présentant peu de pathologies héréditaires liées à la sélection — le chat classique « de tout le monde et de personne » que l’on voit somnoler devant les magasins aux quatre coins du pays, y compris à Kuching.
À ses côtés, en ville, on peut également croiser des chats plus particuliers, comme le Kucinta – également connu sous le nom de Singapura, l’une des plus petites races au monde, avec de grands yeux, de larges oreilles et un pelage court tacheté – auquel le Cat Museum a consacré plusieurs expositions temporaires. Mais le véritable cœur de la renommée féline de Kuching réside ailleurs : dans la culture, dans les légendes et dans cet hommage quasi ininterrompu que la ville rend, sous toutes les formes possibles, à un animal qui est avant tout devenu un symbole.
La version que vous entendrez le plus souvent concerne James Brooke, ce Britannique qui devint en 1841 le premier rajah du Sarawak. Il semblerait qu’il ait demandé à un habitant de la région comment s’appelait cette zone, en désignant par hasard un chat qui se trouvait à proximité. L’homme, convaincu que la question portait sur l’animal, aurait simplement répondu « kuching ».
Mais de quoi s’agit-il exactement ?
Kuching est bel et bien une capitale, celle du Sarawak, l’un des deux États de Malaisie situés sur l’île de Bornéo, et compte aujourd’hui plus d’un demi-million d’habitants. Elle s’est développée le long du fleuve Sarawak, et son histoire est étroitement liée à la famille Brooke, les « Rajahs blancs », qui ont gouverné le Sarawak pendant une grande partie du XIXe siècle et jusqu’à la première moitié du XXe siècle.
James Brooke est arrivé ici en 1839 et est devenu rajah deux ans plus tard. Sa famille est restée au pouvoir jusqu’en 1946, date à laquelle le territoire est passé sous la Couronne britannique. Cet héritage est encore bien visible lorsque l’on se promène dans le centre historique, parmi les bâtiments qui surplombent le fleuve.
C’est également une ville qui dément bon nombre de clichés sur la Malaisie : ici cohabitent des communautés malaises, chinoises et divers groupes autochtones du Sarawak, avec des mosquées, des temples chinois, des églises et des quartiers commerçants nés à différentes époques qui cohabitent sans trop de frictions. Il suffit de se promener tranquillement pour s’en rendre compte. Et au milieu de tout cela, immanquable, le chat continue de faire son apparition.
La vérité sur ce nom : « Kuching » signifie-t-il « chat » ?
Est-ce tout à fait vrai ? Qui sait. D’autres explications circulent également : certains associent ce nom au « mata kucing », un fruit tropical dont le nom signifie littéralement « œil de chat », tandis que d’autres le font remonter à un ancien cours d’eau de la région. Quoi qu’il en soit, quelle que soit son origine, le chat est resté et fait désormais partie intégrante de l’identité de la ville — non pas un simple slogan de carte postale, mais quelque chose de bien plus ancré.
Car, depuis toujours, ce félin a exercé ce genre de fascination sur l’homme. Il existe une explication presque biologique derrière l’attirance que nous éprouvons pour les chats: de grands yeux, une tête arrondie, des proportions qui rappellent celles d’un chaton, même à l’âge adulte. Les éthologues appellent cela le « schéma du bébé », et c’est plus ou moins le même mécanisme qui nous fait fondre devant un nouveau-né.
Les ronronnements y sont également pour quelque chose (littéralement) : leur son, dont la fréquence se situe entre 25 et 150 Hz, a un effet apaisant mesurable sur ceux qui l’entendent. Et puis, il y a l’indépendance : un chat ne demande pas à être sorti trois fois par jour, il s’adapte bien aux petits espaces, et l’attention qu’il vous porte, lorsqu’elle se manifeste, semble toujours être une récompense plutôt qu’une obligation.
Il n’est donc pas surprenant que, au fil des siècles, différentes cultures aient fini par vénérer cet animal presque de la même manière : de l’Égypte antique, où le chat était sacré, jusqu’au Japon du maneki-neko, le chat qui porte chance avec sa patte levée. Kuching, avec son nom et son obsession pour les chats, s’inscrit dans cette longue tradition asiatique de respect – presque mystique – envers les chats, tout en l’élevant à un niveau dont peu d’autres villes au monde peuvent se targuer.
Où que vous regardiez, un chat malais
Il suffit de se promener dans le centre historique pour s’en rendre compte. Des fresques murales représentant des chats à chaque coin de rue, des statues dédiées au chat malais devenues de véritables attractions, des boutiques qui semblent rivaliser pour savoir laquelle propose le plus de gadgets sur le thème des chats.
La statue la plus photographiée est la grande statue blanche en forme de chat de la rue Padungan, qui, lors de certaines fêtes, est même habillée et décorée, comme si elle était la mascotte officielle de la ville. Cela vaut la peine de s’arrêter dans ce quartier, ne serait-ce que pour découvrir les bars et les boutiques qui s’y trouvent.
Et puis, bien sûr, les souvenirs : t-shirts, sacs, aimants, figurines, cartes postales. Le chat se retrouve sur tout ce qui peut être vendu à un touriste. Au fond, c’est exactement comme ça que ça fonctionne : alors qu’ailleurs, c’est à vous de chercher le symbole à photographier, à Kuching, c’est le symbole qui vient à vous.
Ne vous attendez toutefois pas à une ville littéralement envahie par des chats errants dans chaque ruelle. Ce lien est davantage culturel et visuel que concret : Kuching a choisi de se présenter ainsi, et elle le fait avec une cohérence que l’on trouve rarement ailleurs.
Le Cat Museum de Kuching
Une ville qui porte le nom de « chat » ne pouvait manquer d’avoir un musée consacré à ce thème, et c’est effectivement le cas. Il se trouve à Petra Jaya, au sein du siège de la mairie de Kuching Nord, et rassemble plus de 4 000 pièces, parmi lesquelles des photographies, des peintures, des statues, des affiches et des objets du quotidien liés à l’univers des félins, provenant des quatre coins du monde.
On y trouve des sections consacrées aux différentes races, à l’histoire des relations entre l’homme et le chat au fil des siècles, ainsi que quelques références aux félins les plus célèbres de la culture populaire. Ouvert depuis 1992, il est devenu au fil des ans l’une des étapes les plus insolites d’une visite à Kuching : sa visite ne prend pas beaucoup de temps et s’intègre facilement dans une journée de découverte du centre-ville. Pour les amoureux des chats, cependant, c’est pratiquement un passage obligé.
Mata kucing, le fruit « œil de chat »
Le lien entre Kuching et les chats se retrouve également à table, d’une manière assez amusante. Le mata kucing est un fruit tropical très courant en Asie du Sud-Est, proche parent du longane : une fine peau brune, une chair claire et translucide, un pépin foncé au centre. Lorsque vous l’ouvrez, l’effet rappelle vraiment un œil qui vous fixe. D’où son nom, « œil de chat ».
Il est sucré, juteux, se déguste frais, et on le trouve partout parmi la multitude de fruits tropicaux sur les marchés de la ville. Selon l’une des théories sur l’origine du nom de la ville, il existerait un lien direct entre ce fruit et Kuching elle-même, même si aucun historien ne l’a jamais confirmé avec certitude. Cela reste toutefois une belle anecdote, dans une ville où le chat surgit de tous les recoins possibles.
Le front de mer de Kuching
Si vous ne savez pas par où commencer, partez du Kuching Waterfront: une promenade d’environ un kilomètre et demi le long de la rivière Sarawak, juste en face du centre historique.
Pendant la journée, le fleuve est sillonné par les « perahu tambang », ces petites embarcations locales qui font la navette entre les deux rives. Depuis la promenade, on aperçoit bien l’Astana et Fort Margherita, tandis que le pont Darul Hana permet de traverser à pied et d’admirer Kuching sous un autre angle.
Le soir, tout change. Alors que la chaleur commence enfin à se relâcher, le Waterfront se remplit de familles, de jeunes et de touristes, et devient l’un des endroits les plus animés de la ville. C’est l’endroit idéal pour s’arrêter manger un morceau, boire une bière et contempler le fleuve en toute tranquillité.
Main Bazaar et Carpenter Street
Juste derrière le Waterfront s’étend l’un des plus beaux quartiers du centre historique. Le Main Bazaar conserve encore bon nombre de ses « shophouses », ces bâtiments commerciaux typiques d’Asie du Sud-Est, avec un magasin au rez-de-chaussée et un logement à l’étage. Aujourd’hui , on y trouve principalement de l’artisanat, des tissus, des objets traditionnels et, bien sûr, des souvenirs sur le thème des chats.
Carpenter Street, un peu plus loin, est une autre de ces rues historiques : des restaurants, des petites boutiques, de vieux bâtiments qui témoignent de la vocation commerciale de la ville. Le soir, lorsque les établissements commencent à se remplir, c’est particulièrement agréable.
Que manger à Kuching, dans l’État du Sarawak ?
La cuisine du Sarawak vaut à elle seule quelques jours de séjour supplémentaires. Le plat emblématique est le Laksa Sarawak, une soupe épicée à base de nouilles, de viande ou de poisson, de pousses de soja, d’œuf et d’autres ingrédients qui varient d’une recette à l’autre. Le Kolo Mee, un plat de nouilles typique de la ville, est également très répandu.
Si vous cherchez quelque chose d’un peu différent, il y a le Kek Lapis Sarawak, un gâteau à étages aux couleurs éclatantes, qui semble avoir été conçu spécialement pour être pris en photo.
Dans les établissements fréquentés par les habitants, les prix restent modérés ; il est donc tout à fait possible de bien manger sans se ruiner. Et si, après le dîner, vous avez encore envie de chats, vous n’aurez aucun mal à trouver une boutique regorgeant de souvenirs sur ce thème.
Les autres animaux de Kuching : des orangs-outans aux singes à gros nez
Kuching est également le point de départ idéal pour explorer une partie de Bornéo, et le paysage change rapidement dès que l’on s’éloigne du centre-ville.
À une vingtaine de kilomètres se trouve le Semenggoh Wildlife Centre, surtout connu pour son travail de réhabilitation des orangs-outans. Les animaux vivent en liberté dans la forêt et, lors de certaines séances d’alimentation, ils peuvent s’approcher des zones où la nourriture est distribuée – même si, s’agissant d’animaux sauvages, rien ne garantit qu’ils se montreront. Il s’agit néanmoins de l’une des plus belles excursions pour ceux qui font le déplacement depuis l’autre bout du monde.
Il y a ensuite le parc national de Bako, le plus ancien parc national du Sarawak: forêt tropicale, mangroves, plages, sentiers dans la jungle. Il est surtout célèbre pour ses singes nasiques, une espèce endémique de Bornéo reconnaissable au grand nez des mâles, mais on peut également y rencontrer des macaques, des varans, des sangliers barbus et diverses espèces d’oiseaux. On peut le visiter en une journée au départ de Kuching, ou passer la nuit directement dans le parc pour mieux s’imprégner de l’atmosphère de la forêt.
Quand se rendre à Kuching, à Bornéo malais
Le climat à Kuching est équatorial: chaud, humide, avec des pluies possibles toute l’année. Ceux qui souhaitent se consacrer aux excursions trouveront des conditions généralement plus favorables entre mars et septembre. Entre novembre et février, les pluies sont plus fréquentes, mais cela ne signifie pas pour autant qu’il faille éviter la ville : les averses tropicales sont souvent intenses mais brèves, et gâchent rarement toute la journée. Si votre programme prévoit une visite à Bako ou d’autres excursions en forêt, il est toutefois conseillé de consulter les prévisions météorologiques quelques jours à l’avance.
Combien coûte un séjour à Bornéo ?
Par rapport à de nombreuses villes asiatiques plus prisées par le tourisme international, Kuching reste encore une destination abordable. Un hébergement simple coûte environ 25 à 60 ringgits malais par nuit, tandis que pour un hôtel de gamme moyenne, les prix s’élèvent à environ 110 à 300 ringgits.
Un repas dans les restaurants locaux coûte généralement entre 10 et 20 ringgits, ce qui est bien moins cher que dans les établissements plus touristiques. Pour des vacances de niveau intermédiaire, vous pouvez prévoir un budget d’environ 180 à 300 ringgits par jour et par personne, hors vols internationaux et excursions plus exigeantes – qui restent le poste de dépense le plus important, surtout si vous optez pour des visites privées dans la forêt.
Combien de jours faut-il pour visiter Kuching ?
Deux jours suffisent pour vous faire une idée du centre-ville et des attractions liées aux chats. En trois jours, vous pouvez visiter tranquillement le Cat Museum, le Waterfront, le Main Bazaar et Carpenter Street, et déjà prévoir une première excursion dans les environs.
Pour un séjour plus complet, je vous conseillerais de prévoir une semaine: c’est la durée idéale pour profiter de la ville et organiser au moins deux excursions, l’une à Semenggoh pour voir les orangs-outans et l’autre à Bako pour observer les singes nasiques. Si vous souhaitez faire de Kuching votre point de départ pour mieux découvrir le Sarawak, vous pouvez sans problème y rester une semaine, voire plus.
Le voyage qui commence par un seul mot : chat
À Kuching, tout part d’un mot : « chat ». On le retrouve dans le nom de la ville, dans les statues, les fresques murales, les magasins, ainsi qu’au Cat Museum. On le retrouve même dans le « mata kucing », ce fruit appelé « œil de chat » qui, selon l’une des théories, aurait pu donner son nom à la ville elle-même.
Et puis il y a bien d’autres choses encore, bien sûr : la rivière Sarawak, le Waterfront au coucher du soleil, les anciennes shophouses, les marchés, l’histoire des Rajahs blancs. Et juste à la périphérie du centre-ville, les forêts de Bornéo, avec les orangs-outans de Semenggoh et les singes nasiques de Bako, qui attendent ceux qui ont envie de s’aventurer un peu plus loin.
Mais quand on repense à Kuching, au final, c’est toujours lui qui revient. Sur les murs, dans les vitrines, dans les souvenirs que l’on finit par acheter sans même s’en rendre compte.
Pour ceux qui aiment les chats, en particulier les chats malais, il sera pratiquement impossible de trouver une destination plus appropriée.
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