Le Somerset est l’un des plus beaux comtés d’Angleterre, avec des lieux d’une beauté envoûtante tels que la magnifique région vallonnée des Costswolds, le légendaire Glastonsbury, le château de Dunster et Bath : la célèbre ville thermale n’est qu’à 53 km du site de Stonehenge et est l’endroit idéal pour se reposer sur les traces de Jane Austen.
Décider de voyager seul dans le Somerset pour profiter de la Spa de bain, c’est séjourner dans un lieu chargé d’histoire, très apprécié par la noblesse anglaise d’autrefois, mais aussi par des écrivains comme la célèbre Jane Austen, auteur de livres tels que Persuasion e« Orgueil et préjugés ». Bath a également été choisie comme lieu de tournage de certaines scènes de la série télévisée à succès « Bridgertonà la lumière de sa splendide architecture de style géorgien du XVIIIe siècle, qui lui a valu d’être classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
En voyageant seul et non en compagnie, vous avez également plus de liberté pour explorer les environs, qui recèlent de nombreux sites dignes d’intérêt, en premier lieu l’extraordinaire site archéologique de Stonehenge.
A la découverte de Bath Spa
Bath est l’une des villes les plus charmantes de Grande-Bretagne, élégante, romantique et intime, dont les bâtiments sont façonnés dans cette pierre appelée Bath Stone, qui donne à chaque bâtiment une chaude couleur miel, également caractéristique d’autres bâtiments dans le Somerset et le Wiltshire. Les anciens thermes romains de Bath ne font pas exception, qui, comme les thermes modernes, exploitent les bienfaits des sources déjà connues dans l’Antiquité. La légende veut que le roi celte Bladud ait miraculeusement guéri de la lèpre au IXe siècle avant J.-C. après s’être baigné dans les eaux de la région, consacrées à la déesse Sul.
La présence de ces sources n’a pas échappé aux Romainsgrands connaisseurs et amateurs de thermalisme : ils ont rebaptisé l’agglomération en Aquae Sulis et y construisirent, vers 70 après Jésus-Christ (c’est-à-dire sous le règne de Vespasien), un somptueux établissement de bains avec un temple attenant dédié à la déesse Minerve à laquelle ils consacrèrent ces eaux. Les gens venaient de tout l’empire pour se rafraîchir dans ces eaux riches en minéraux bénéfiques, mais avec l’abandon de la Grande-Bretagne par Rome, les thermes sont tombés en désuétude. Ce n’est qu’aux XVIIIe et XIXe siècles que l’on assiste à un renouveau qui sera inexorable, faisant de Bath une station thermale prisée des nobles et des artistes.
Des anciens thermes romains, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, il reste beaucoup de choses, en premier lieu ce charme intemporel qui n’a pas changé au fil des siècles : le pivot de l’ancienne structure est le grand bassin central, appelé le Grand Bain, entouré d’un élégant portique, au sommet duquel se trouvent les vestiges d’anciennes statues romaines. Un buste en bronze et des pièces de monnaie de l’ancien temple de Minerve ont été retrouvés et sont conservés dans le musée.
Les thermes romains ont ensuite été agrandis par des structures de style géorgien, en accord avec le reste de la ville : on y trouve notamment le Grand Pump Room, un salon de thé et un restaurant qui réunissait autrefois toute la haute société anglaise.
Aujourd’hui, pour profiter des bienfaits de la seule source naturelle du Royaume-Uni à Bath, il faut se rendre au Thermae Bath SPA. Les hôtes profiteront des bienfaits de ces eaux, qui coulent à une température de 35°, en alimentant deux bâtiments : Cross Bath, construit sur un ancien site sacré utilisé par les Celtes pour vénérer la déesse Sul (protectrice des sources), et le New Royal Bath, dont les vitraux offrent une vue splendide sur l’abbaye de Bath. Dans les bains modernes de Bath, vous pourrez profiter de la grande piscine chauffée avec jacuzzi, des bains de vapeur, des douches expérimentales et des massages au bambou : dorlotement et bien-être pour le corps et l’esprit sont garantis.
Que voir à Bath après une journée au spa ?
Après une journée aux thermes de Bath, rien de tel que de se promener dans la ville et d’en découvrir les moindres recoins, à commencer par le Sully Lunn’s. Il s’agit d’un salon de thé installé dans un ancien bâtiment datant de 1482 : dans les salles au papier peint pastel et aux services en porcelaine, vous pourrez déguster, dans la tranquillité d’antan, le thé classique, le thé à la crème et le thé à la menthe, le thé à la crème et le thé à la menthe. Chignon de baindes sandwichs salés ou sucrés avec des cartes au citron, accompagnés bien sûr d’une tasse de thé fumante.
Une fois bien reposé, vous pouvez vous mettre en route vers l’abbaye de Bathconstruite entre 1499 et 1616 : avec sa tour de 49 m de haut, c’est l’un des édifices médiévaux les mieux conservés de Grande-Bretagne. Les intérieurs offrent au visiteur solitaire une atmosphère intime et évocatrice, avec leurs voûtes en éventail du XVIe siècle, le sol qui ne compte pas moins de 891 pierres tombales et les spectaculaires vitraux : parmi ces derniers, l’attention ne peut manquer d’être attirée par le grand vitrail de l’est qui, en 56 scènes, raconte toute l’histoire du Christ.
Outre les bains, Bath est également célèbre pour deux constructions architecturales qui sont de véritables chefs-d’œuvre, dont The Circus. Il s’agit d’un complexe résidentiel semi-circulaire conçu en 1768 par John Wood the Elder, qui aurait utilisé le même diamètre que celui de Stonehenge, situé à proximité : toutes les habitations ont la même façade, ornée de symboles maçonniques et de décorations classiques. Parmi les grands personnages qui ont vécu au Cirque, citons David Livingstone, l’explorateur qui a découvert le Victoria Cacates.
L’autre complexe archiectonique construit dans le style géorgien est le Royal Crescent, conçu dans la seconde moitié du XVIIIe siècle par John Wood the Younger. Dans l’une des maisons de cette structure, qui ont toutes une façade de style palladien, se trouve le musée Henry Sandford : il s’agit d’une maison d’époque où chaque détail, de la tapisserie aux peintures en passant par les objets, rappelle le XVIIIe siècle.
Parmi les autres lieux à visiter à Bath en solo, citons le Prior Park Landscape Garden, un magnifique parc monumental issu de l’esprit poétique d’Alexander Pope. On se retrouve dans un écrin de verdure à la hauteur de l’élégance de Bath, dans un style anglais agrémenté d’étangs, d’une grotte artificielle, d’un temple gothique et d’un pont palladien. Prior Park a été choisi, comme d’autres endroits de la ville, comme lieu de tournage de certaines scènes de films historiques et de séries télévisées, dont Bridgerton.
Vous ne pouvez pas quitter Bath sans vous prendre en photo avec le Pulteney Bridge en arrière-plan : il s’agit d’une construction romantique datant de 1774 qui enjambe la paisible rivière Avon. Le moule palladien que le concepteur Robert Adam a donné au Pultney Bridge, qui rappellera à beaucoup le Ponte Vecchio de Florence, est évident. L’admirer en automne, avec le feuillage qui colore les arbres environnants de gaillo et d’orange, est une expérience qui complète à merveille un séjour à Bath Bath Spa.
