Entre las maravillas naturales del mundo, el lago Natron, en el norte de Tanzania, es sin duda una de las más extrañas y curiosas. Las aguas rojas de esta cuenca natural, de hecho, tienen el poder de petrificar a los animales, al menos según los numerosos cadáveres petrificados que pueden observarse en sus orillas. Atraídos por ésta y otras características peculiares, muchos visitantes acuden a la región de Arusha, precisamente para averiguar si el realmente misterioso lago Natrón convierte en estatuas de piedra a los animales que se bañan en sus aguas. En este artículo intentaremos arrojar algo de luz sobre este misterio, a través de un viaje al corazón de África, a orillas de este lago de color rojo sangre, que, efectivamente, puede hacer pensar en el infierno.
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¿Dónde está el lago Natrón?
El lago Natrón está situado en el norte de Tanzania, cerca de la frontera con Kenia, en una región remota y salvaje. Forma parte del Valle del Rift africano, una zona geológicamente activa con paisajes extraordinarios. Con una longitud de unos 57 km y una anchura de 22 km, el lago se extiende a los pies del volcán Ol Doinyo Lengai, conocido como la«Montaña de los Dioses» por el pueblo masai.
Llegar al lago Natron requiere un viaje aventurero. La mayoría de los visitantes parten de Arusha, una importante ciudad tanzana, utilizando vehículos 4×4 adecuados para los accidentados caminos de tierra de la zona.
¿Por qué son rojas las aguas del lago Natrón?
Las aguas del lago Natrón son rojas debido a la proliferación de algas y microorganismos específicos, como las cianobacterias, que prosperan en condiciones altamente salinas y alcalinas. Estos organismos producen pigmentos carotenoides, que dan a las aguas del lago tonalidades espectaculares que van del rojo brillante al naranja. Durante los periodos de mayor evaporación, cuando desciende el nivel del agua, aumenta la concentración de sal y los colores se hacen aún más intensos, creando un paisaje único y fascinante.
¿Es cierto que las aguas de Natrón pueden transformar a los seres vivos en estatuas de piedra?
En las orillas del lago Natrón no es raro encontrarse con animales que están literalmente petrificados, como momificados. Esto ocurre porque son altamente alcalinas, con un valor de pH que puede alcanzar valores extremadamente altos, entre 9 y 10. Esta alcalinidad tan elevada se debe a la presencia de altas concentraciones de carbonato sódico y otros minerales procedentes de las rocas circundantes, así como a la evaporación del agua que deja tras de sí estas sales minerales.
Cuando los animales entran en contacto con las aguas del Natrón, su piel puede resultar gravemente dañada. Si un animal muere o queda atrapado en estas aguas, la combinación de alta alcalinidad y altas temperaturas puede provocar un proceso de «petrificación». En la práctica, el cuerpo del animal sufre una especie de fosilización rápida, en la que las sales minerales del agua cristalizan en su piel y huesos, creando una especie de revestimiento similar a la piedra.
Los flamencos revelan la verdad sobre el misterio del lago Natrón: ¡no petrifica animales, sino que sólo puede transformar cadáveres!
En realidad, las aguas del lago Natron no son capaces de convertir animales vivos en estatuas de piedra. Así lo demuestra también la presencia de los flamencos del Valle del Rift que habitan en sus orillas. Como hemos explicado, de hecho, la supuesta petrificación de los cuerpos de los seres vivos que entran en contacto con las aguas del Natrón no es ciertamente inmediata y, teóricamente, llevaría mucho tiempo. Sólo los cadáveres que permanecen sumergidos en las aguas extremadamente alcalinas de Natrón durante varios días permanecen momificados. Aunque este proceso no se produce en todos los casos, no deja de ser un fenómeno fascinante que atrae la atención de quienes estudian la geología y la fauna de esta región.
Los flamencos, en particular, se han adaptado incluso a estas condiciones extremas, y viven normalmente en las orillas del Natron, que es uno de los lugares de cría más importantes de África. Los flamencos enanos son resistentes al entorno altamente alcalino gracias a su capacidad para tolerar altas concentraciones de sodio y alcalinidad en sus células. Sus patas y picos están especialmente adaptados para no resultar dañados por el contacto con el agua cáustica. Otras especies adaptadas a este medio hostil son algunos peces de la familia de los cíclidos y pequeños organismos que prosperan en aguas salinas.
Consejos para visitar el lago Natrón
Sin duda, una visita al Lago Natrón es una experiencia única que debería incluirse en todo viaje a Tanzania. Además de explorar la belleza natural del lago y hacer senderismo hasta la cascada de Engare Sero, no pierdas la oportunidad de hacer una excursión guiada para descubrir la fauna salvaje de los alrededores, como jirafas, cebras y antílopes.
Y si eres aficionado a la fotografía, el contraste entre los vivos colores del lago y el paisaje que lo rodea ofrece innumerables oportunidades para tomar instantáneas inolvidables. Es especialmente recomendable terminar el viaje en el corazón de esta región africana con una visita a una aldea masai, para sumergirse en la cultura local y descubrir las tradiciones de este pueblo que ha mantenido intactas sus raíces a pesar de la modernidad.
