La Meta Sudans del Coliseo: la antigua fuente de los gladiadores

Con el calor infernal que azota Roma en verano, parece que todo en la ciudad suda: el asfalto, las paredes, los turistas haciendo cola en el Coliseo. Pero hay un monumento antiguo, del que hoy solo quedan unos pocos vestigios, que según la tradición sudaba de verdadagua, nada menos que dos mil años antes de que alguien inventara el aire acondicionado. Se llama Meta Sudans y estaba justo al lado del Coliseo, en uno de los lugares más fotografiados (y menos conocidos) de Roma.

Una fuente monumental que hoy solo perdura en la memoria y en unos pocos restos arqueológicos, pero que durante siglos ha alimentado una de las imágenes más evocadoras de la Roma imperial: la de los gladiadores que, tras salir con vida de la arena, se paraban junto al agua de la Meta Sudans para refrescarse y borrar de su cuerpo las huellas de la batalla.

¿Por qué se llama Meta Sudans?

El nombre ya lo dice todo sobre la historia del monumento. «Meta» viene de la forma cónica de la fuente, que recordaba a las metas de los circos romanos: esos pilares alrededor de los cuales las cuadrigas, los carros tirados por cuatro caballos, tenían que girar durante las carreras.

«Sudans», es decir, «sudoroso», se refiere, por su parte, a la forma en que el agua salía de la estructura: no brotaba con fuerza como en una fuente clásica, sino que resbalaba lentamente por las paredes lisas del cono, como una capa de sudor sobre una piel acalorada.

Un efecto espectacular que seguro que dejó a los romanos con la boca abierta: una gran estructura de mármol que parecía tener vida propia, casi como una montaña de piedra de la que brotaba agua sin parar en pleno centro de la ciudad.

Dónde estaba (y dónde está hoy)

La Meta Sudans se encontraba en un lugar estratégico y de gran importancia simbólica de la antigua Roma: justo entre el Coliseo y el Arco de Constantino, en el cruce de dos calles relacionadas con el recorrido triunfal.

También era el punto de encuentro de cuatro de las catorce regiones en las que Augusto había dividido la ciudad, concretamente las regiones II, III, IV y X.

La dirección actual, por si quieres apuntártela, es Piazza del Colosseo, 00184 Roma.

Construida en la época flavia, entre el 75 y el 81 d. C. bajo el reinado de Vespasiano y Tito, la fuente medía entre 16 y 18 metros de altura, con una base cilíndrica revestida de mármol, decorada con nichos con estatuas de diosas y ninfas, y coronada por un elemento cónico que terminaba en una flor o una esfera.

Sin embargo, no era la primera fuente que se construyó en ese lugar: debajo y junto a la estructura flavia había un monumento más antiguo, de la época julio-claudia, que probablemente quedó destruido en el gran incendio de Roma del año 64 d. C. El propio Séneca, en una de sus cartas, menciona este conjunto de fuentes.

Hoy en día, quien pasee entre el Coliseo y el Arco de Constantino todavía puede ver, en el suelo, los cimientos circulares de la fuente: unos pocos ladrillos y un vestigio arqueológico que marcan el punto exacto donde se mantuvo en pie durante casi 1900 años.

La leyenda de los gladiadores y de la Meta Sudans

Y aquí llegamos al meollo de la historia, lo que hace que la Meta Sudans sea mucho más que una simple ruina arqueológica.

En la tradición popular romana, esta fuente ha estado vinculada durante siglos a los gladiadores y a los espectáculos del Anfiteatro Flavio. Se cuenta que los hombres que sobrevivían a los combates en la arena, nada más salir del Coliseo, venían justo aquí: a la Meta Sudans, la fuente que «sudaba» agua, para encontrar un momento de alivio tras la violencia del espectáculo.

Esta imagen es una de las más fascinantes que nos ha dejado en herencia la antigua Roma: gladiadores aún cubiertos por la arena de la arena, el sudor y las heridas del combate, que se detienen ante la gran fuente para refrescarse, limpiarse la sangre y el polvo del cuerpo y recuperar fuerzas antes de volver a los cuarteles.

Un contraste casi perfecto entre dos caras de la Roma imperial: por un lado, el estruendo de la multitud, el ruido de las armas, el miedo y la gloria de la arena; por otro, el silencio del agua que fluía por el mármol de la Meta Sudans, ofreciendo por unos instantes un respiro a los protagonistas de los espectáculos.

La ubicación de la fuente hace que esta leyenda sea aún más impactante. De hecho, la Meta Sudans estaba justo enfrente del Coliseo, en uno de los lugares más importantes de la ciudad antigua, por donde pasaban espectadores, soldados, ciudadanos y los propios protagonistas de los juegos.

No es difícil imaginarse a un gladiador victorioso que, tras sobrevivir al combate, dejara atrás el bullicio de la arena y buscara unos instantes de paz frente a esa fuente monumental que parecía respirar agua bajo el sol romano.

Es esta imagen, más que ninguna otra, la que ha convertido la Meta Sudans en la «fuente de los gladiadores».

El mecanismo hidráulico: cómo «sudaba» realmente la fuente

Más allá de la leyenda, el funcionamiento de la fuente era una pequeña obra maestra de la ingeniería hidráulica romana.

En la cima del cono había una esfera de bronce llena de pequeños agujeros. El agua, que probablemente venía de la Acqua Claudia o de un ramal de la Acqua Marcia (las fuentes antiguas no se ponen de acuerdo), subía hasta la cima y desde allí salía gota a gota por los agujeritos, resbalando por las paredes lisas de la estructura cónica.

El resultado era una fina capa de agua continua que cubría toda la superficie del monumento, un efecto mucho más parecido al sudor que a un chorro.

La fuente siguió funcionando durante siglos, hasta el siglo V d. C., cuando el progresivo relleno del valle del Coliseo empezó a obstruir los canales de desagüe, dejándola fuera de servicio.

La demolición (bastante reciente)

Aquí la historia da un giro más amargo. La Meta Sudans no se derrumbó por un terremoto ni fue destruida por una invasión bárbara: sobrevivió, aunque reducida a unas ruinas de unos pocos metros, hasta el siglo XX.

El régimen fascista fue quien la derribó definitivamente en 1936, durante las obras de construcción de la via dei Trionfi (hoy via di San Gregorio), en el marco de la gran operación de «desmantelamiento» urbanístico que se llevó a cabo para rendir homenaje a la Roma imperial.

Una paradoja nada desdeñable: un monumento emblemático de la antigua Roma, eliminado en nombre de la celebración de la antigua Roma.

Antes de que la derribaran, la Meta Sudans seguía siendo una imagen habitual en el paisaje del Coliseo. Hay un montón de fotos del siglo XIX y de las primeras décadas del siglo XX en las que se ve la gran fuente todavía en pie junto al Anfiteatro Flavio, lo que nos deja una imagen que hoy en día nos parece casi increíble.

Cómo llegar a Meta Sudans

Llegar al yacimiento de Meta Sudans es muy fácil, ya que forma parte del corazón arqueológico de la ciudad:

A pie: está en el parterre justo al norte del Arco de Constantino, a unos pasos de la salida del Coliseo.

• Metro: líneas C y B, parada Colosseo, a unos 3 minutos andando.
• Autobuses y tranvías: hay muchas líneas que paran por la zona de la Piazza del Colosseo y la Via dei Fori Imperiali.

A qué debes prestar atención: como es una zona abierta y sin vallas, puedes ver los restos gratis a cualquier hora del día, sin necesidad de entrada. Solo tienes que saber dónde mirar, porque entre la multitud es fácil pasar por delante sin darte cuenta.

Dirección: Piazza del Colosseo, 00184 Roma RM.

Información y horarios: si quieres saber más sobre la zona arqueológica de los alrededores, puedes consultar el Parque Arqueológico del Coliseo Página web.

La Meta Sudans de los gladiadores del Coliseo: entre la leyenda y la realidad

La próxima vez que estéis entre el Coliseo y el Arco de Constantino, con cuarenta grados a la sombra y la sensación de que toda Roma está, literalmente, sudando junto a vosotros, parad un momento en esos pocos ladrillos que hay en el suelo.

Hace dos mil años, en ese mismo lugar, una enorme fuente de mármol hacía exactamente lo mismo: sudaba, gota a gota, bajo la mirada de gladiadores, emperadores y ciudadanos romanos que, como vosotros hoy, buscaban un poco de frescor en el corazón de la Ciudad Eterna.

La historia de que los gladiadores se paraban en la Meta Sudans después de los combates probablemente sea más una leyenda que un hecho histórico documentado. No tenemos ningún testimonio seguro que cuente este episodio, pero quizá ese sea precisamente el encanto de lugares como este.

Porque algunas piedras no solo cuentan lo que realmente pasó: también cuentan lo que generaciones de personas han imaginado, transmitido y soñado.

Probablemente sea una escena más legendaria que documentada, pero resume a la perfección el encanto eterno de la Roma de los gladiadores: sangre, espectáculo, gloria y esa frágil línea entre la vida y la muerte.

Y quizá sea precisamente por eso por lo que, aún hoy, ante los escasos restos de la Meta Sudans, casi podemos oír el ruido de la multitud del Coliseo, sentir el calor de la arena de la arena y ver cómo fluye lentamente el agua de una fuente que, dos mil años después, sigue «sudando» memoria.