¿Te encantan los gatos? ¿ Los malayos son tu raza favorita y te gustaría tenerlos siempre a tu lado? Pues tienes que organizar un viaje a Kuching, en Borneo (Sarawak, Malasia), la cuna de este maravilloso felino.
La capital de los gatos
Kuching es conocida como la ciudad de los gatos, y no solo porque te los encuentras por la calle. Aquí, el gato se ha convertido en el símbolo de la ciudad: lo ves en estatuas, en murales, en los letreros de las tiendas, en los recuerdos más insospechados e incluso en un museo que le está dedicado por completo. El propio nombre, Kuching, significa «gato» en malayo, aunque el motivo exacto sigue siendo un poco misterioso.
En cuanto a los gatos de verdad, en Malasia la raza más común con diferencia es el kucing kampung, que literalmente significa «gato de pueblo».
No es una raza reconocida oficialmente, sino más bien una población de gatos de pelo corto, de tamaño mediano y con el pelaje casi siempre moteado, moldeada por generaciones de vida libre en la calle y en los pueblos. Se dice que desciende en parte de cruces con los gatos Manx que trajeron los colonos británicosSí, aunque, a diferencia de los Manx, el kucing kampung casi siempre tiene la cola larga. Es un gato rústico, resistente al calor húmedo tropical, con pocas enfermedades hereditarias relacionadas con la selección: el clásico gato «de todos y de nadie» que se ve dormitando fuera de las tiendas en todos los rincones del país, incluido Kuching.
Junto a él, por la ciudad, a veces te topas con gatos aún más especiales, como la Kucinta —también conocida como Singapura, una de las razas más pequeñas del mundo, con ojos grandes, orejas anchas y pelaje corto moteado—, a la que el Museo del Gato le ha dedicado más de una exposición temporal. Pero el verdadero motivo de la fama felina de Kuching está en otra parte: en la cultura, en las leyendas y en ese homenaje casi ininterrumpido que la ciudad rinde, de todas las formas posibles, a un animal que se ha convertido, ante todo, en un símbolo.
La versión que oirás contar más a menudo es la de James Brooke, el británico que en 1841 se convirtió en el primer rajá de Sarawak. Parece ser que le preguntó a un lugareño cómo se llamaba esa zona, señalando por casualidad a un gato que había cerca. El hombre, convencido de que la pregunta se refería al animal, le habría respondido simplemente «kuching».
Pero, ¿de qué se trata exactamente?
Kuching es, sin duda, una capital: la de Sarawak, uno de los dos estados de Malasia situados en la isla de Borneo, y hoy en día tiene más de medio millón de habitantes. Se ha desarrollado a lo largo del río Sarawak, y su historia está íntimamente ligada a la familia Brooke, los llamados «Rajahs Blancos», que gobernaron Sarawak durante gran parte del siglo XIX y hasta la primera mitad del siglo XX.
James Brooke llegó aquí en 1839 y se convirtió en rajá dos años después. Su familia se mantuvo en el poder hasta 1946, cuando el territorio pasó a manos de la Corona británica. Ese legado todavía se aprecia bien al pasear por el casco antiguo, entre los edificios que dan al río.
Además, es una ciudad que desmiente muchos tópicos sobre Malasia: aquí conviven comunidades malayas, chinas y varios grupos indígenas de Sarawak, con mezquitas, templos chinos, iglesias y barrios comerciales que surgieron en épocas diferentes y que conviven sin demasiados roces. Basta con dar un paseo sin prisas para darte cuenta. Y en medio de todo esto, puntualmente, el gato sigue asomando la cabeza.
¿La verdad sobre el nombre? ¿Kuching significa «gato»?
¿Es cierto de verdad? Quién sabe. También circulan otras explicaciones: hay quien relaciona el nombre con el «mata kucing», una fruta tropical cuyo nombre significa literalmente «ojo de gato», y quien lo remonta a un antiguo curso de agua de la zona. Lo cierto es que, sea cual sea su origen, el gato se ha quedado y se ha convertido en parte de la identidad de la ciudad: no es solo un truco de postal, sino algo mucho más arraigado.
Porque, desde siempre, este felino ha ejercido este tipo de encanto sobre el ser humano. Hay una explicación casi biológica detrás de la atracción que sentimos por los gatos: ojos grandes, cabeza redondeada, proporciones que recuerdan a las de un cachorro incluso en la edad adulta. Los etólogos lo llaman «esquema del bebé», y es más o menos el mismo mecanismo que nos derrite ante un recién nacido.
También intervienen (literalmente) los ronroneos, cuyo sonido, con una frecuencia de entre 25 y 150 Hz, tiene un efecto calmante medible en quien lo escucha. Y luego está la independencia: un gato no te pide que lo saques a la calle tres veces al día, se adapta bien a espacios pequeños y su atención, cuando te la presta, siempre parece más un regalo que algo que te debas.
No es de extrañar, pues, que a lo largo de los siglos diferentes culturas hayan acabado venerando a este animal casi de la misma manera: desde el antiguo Egipto, donde el gato era sagrado, hasta el Japón del maneki-neko, el gato que trae buena suerte con la pata levantada. Kuching, con su nombre y su obsesión por los gatos, se inscribe en esta larga tradición asiática de respeto —casi místico— hacia los gatos, aunque la lleva a un nivel del que pocas otras ciudades del mundo pueden presumir.
Mires donde mires, un gato malayo
Basta con dar un paseo por el casco antiguo para darte cuenta. Murales de gatos en cada esquina, estatuas dedicadas al gato malayo que se han convertido en auténticas atracciones, tiendas que parecen competir por ver quién tiene más artículos con temática felina.
La más fotografiada es la gran estatua blanca con forma de gato de la calle Padungan, a la que, durante algunas fiestas, incluso le ponen ropa y la adornan, como si fuera la mascota oficial de la ciudad. Merece la pena pasarse por la zona aunque solo sea por los locales y las tiendas que hay por allí.
Y luego, claro, los recuerdos: camisetas, bolsos, imanes, figuritas, postales. El gato aparece en cualquier cosa que se le pueda vender a un turista. Al fin y al cabo, así es como funciona: mientras que en otros sitios te toca a ti buscar el símbolo para fotografiarlo, en Kuching es el símbolo el que viene a ti.
Pero no te esperes una ciudad literalmente invadida por gatos callejeros en cada callejón. El vínculo es más cultural y visual que real: Kuching ha decidido presentarse así, y lo hace con una coherencia que rara vez se ve en otros sitios.
El Museo del Gato de Kuching
Una ciudad que se llama «gato» no podía dejar de tener un museo dedicado a este tema, y de hecho lo tiene. Está en Petra Jaya, dentro de la sede del Ayuntamiento de Kuching Norte, y cuenta con más de 4.000 piezas entre fotos, cuadros, estatuas, carteles y objetos de uso cotidiano relacionados con el mundo felino, que han llegado de todas partes del mundo.
Hay secciones sobre las diferentes razas, sobre la historia de la relación entre el hombre y el gato a lo largo de los siglos, y alguna que otra referencia a los felinos más famosos de la cultura pop. Abierto desde 1992, con el paso de los años se ha convertido en una de las paradas más curiosas de un recorrido por Kuching; no hace falta mucho tiempo para visitarlo, y se puede encajar fácilmente en un día junto con el resto del centro. Para los amantes de los gatos, sin embargo, sigue siendo prácticamente una parada obligatoria.
Mata kucing, la fruta «ojo de gato»
La conexión entre Kuching y los gatos también llega a la mesa, de una forma bastante divertida. El mata kucing es una fruta tropical muy común en el sudeste asiático, pariente cercano del longan: tiene una piel marrón y fina, pulpa clara y translúcida, y una semilla oscura en el centro. Cuando la abres, el efecto recuerda de verdad a un ojo que te mira fijamente. De ahí viene el nombre: «ojo de gato».
Es dulce, jugoso, se come fresco y lo encuentras por todas partes entre la gran variedad de frutas tropicales de los mercados de la ciudad. Según una de las teorías sobre el origen del nombre de la ciudad, habría una relación directa entre esta fruta y la propia Kuching, aunque ningún historiador lo ha confirmado nunca con certeza. De todos modos, sigue siendo una curiosidad bonita, en una ciudad donde el gato aparece por todos los rincones posibles.
El paseo marítimo de Kuching
Si tienes que decidir por dónde empezar, empieza por el paseo marítimo de Kuching: un paseo de aproximadamente un kilómetro y medio a lo largo del río Sarawak, justo enfrente del casco antiguo.
Durante el día, el río lo cruzan los «perahu tambang», unas pequeñas embarcaciones locales que hacen el trayecto de ida y vuelta entre las dos orillas. Desde el paseo se ven muy bien el Astana y Fort Margherita, mientras que el puente Darul Hana te permite cruzarlo a pie y ver Kuching desde otro ángulo.
Por la noche todo cambia. Ahora que el calor por fin empieza a remitir, el Waterfront se llena de familias, jóvenes y turistas, y se convierte en uno de los sitios con más ambiente de la ciudad. Es el lugar perfecto para parar a comer algo, tomarte una cerveza y contemplar el río sin prisas.
Main Bazaar y Carpenter Street
Justo detrás del Waterfront se extiende una de las zonas más bonitas del casco antiguo. Main Bazaar aún conserva muchas de sus «shophouses», esos edificios comerciales típicos del sudeste asiático con la tienda en la planta baja y la vivienda arriba. Hoy en día , sobre todo , venden artesanía, telas, objetos tradicionales y, por supuesto, recuerdos con motivos felinos.
Carpenter Street, un poco más allá, es otra de las calles históricas: restaurantes, tiendecitas y edificios antiguos que reflejan el carácter comercial de la ciudad. Por la noche, cuando los locales empiezan a llenarse, es especialmente agradable.
Qué comer en Kuching, en Sarawak
La cocina de Sarawak ya merece por sí sola que te quedes unos días más. El plato más emblemático es la Laksa Sarawak, una sopa especiada con fideos, carne o pescado, brotes de soja, huevo y otros ingredientes que varían según la receta. También es muy popular el Kolo Mee, un plato de fideos típico de la ciudad.
Si buscas algo diferente, está el Kek Lapis Sarawak, un pastel de capas de colores llamativos, prácticamente hecho a medida para una foto.
En los locales que frecuentan los vecinos, los precios siguen siendo bajos, así que comer bien sin gastarte una fortuna aquí no es ningún problema. Y si después de cenar todavía te apetece algo más relacionado con los gatos, no te costará nada encontrar una tienda llena de recuerdos con esa temática.
Los demás animales de Kuching: desde los orangutanes hasta los monos de nariz grande
Kuching también es el punto de partida ideal para explorar una parte de Borneo, y el paisaje cambia rápidamente en cuanto te alejas del centro.
A unos veinte kilómetros está el Centro de Vida Silvestre de Semenggoh, conocido sobre todo por su labor de rehabilitación de orangutanes. Los animales viven en libertad en el bosque y, durante algunas sesiones de alimentación, pueden acercarse a las zonas donde se reparte la comida, aunque, al ser animales salvajes, no hay garantía de que aparezcan. De todos modos, sigue siendo una de las excursiones más bonitas para quienes llegan hasta aquí desde el otro lado del mundo.
Luego está el Parque Nacional de Bako, el parque nacional más antiguo de Sarawak: selva tropical, manglares, playas y senderos por la selva. Es famoso sobre todo por los monos narigudos, una especie endémica de Borneo que se reconoce por la gran nariz de los machos, aunque también te puedes encontrar con macacos, varanos, jabalíes barbudos y varias especies de aves. Puedes visitarlo en una excursión de un día desde Kuching, o pasar la noche directamente en el parque para disfrutar mejor del ambiente de la selva.
Cuándo visitar Kuching, en Borneo Malasio
El clima en Kuching es ecuatorial: cálido, húmedo y con posibilidad de lluvias durante todo el año. Si quieres centrarte en las excursiones, entre marzo y septiembre encontrarás condiciones generalmente más estables. Entre noviembre y febrero llueve con más frecuencia, pero eso no significa que debas evitar la ciudad: los chaparrones tropicales suelen ser intensos pero breves, y rara vez te arruinan todo el día. Si tienes pensado ir a Bako o hacer otras excursiones por el bosque, te conviene echar un vistazo a la previsión meteorológica unos días antes.
¿Cuánto cuesta un viaje a Borneo?
En comparación con muchas ciudades asiáticas más frecuentadas por el turismo internacional, Kuching sigue siendo un destino económico. Un alojamiento sencillo cuesta, más o menos, entre 25 y 60 ringgit malayos por noche, mientras que en un hotel de gama media el precio sube a unos 110-300 ringgit.
Una comida en los restaurantes locales suele costar entre 10 y 20 ringgit, mucho menos que en los locales más turísticos. Para unas vacaciones de nivel medio, puedes contar con un presupuesto de unos 180-300 ringgit al día por persona, sin contar los vuelos internacionales ni las excursiones más exigentes, que siguen siendo el gasto más importante, sobre todo si eliges tours privados por la selva.
¿Cuántos días se necesitan para visitar Kuching?
Dos días son suficientes para hacerte una idea del centro y de los lugares de interés relacionados con los gatos. En tres días puedes visitar con calma el Cat Museum, el Waterfront, el Main Bazaar y Carpenter Street, y añadir ya una primera excursión por los alrededores.
Para un viaje más completo, yo diría que te plantees una semana: el tiempo justo para disfrutar de la ciudad y organizar al menos dos excursiones, una a Semenggoh para ver a los orangutanes y otra a Bako para ver a los monos narigudos. Si quieres usar Kuching como punto de partida para conocer mejor Sarawak, puedes quedarte tranquilamente una semana o incluso más.
El viaje que empieza con una sola palabra: gato
En Kuching, todo gira en torno a una palabra: gato. La encuentras en el nombre de la ciudad, en las estatuas, en los murales, en las tiendas y en el Cat Museum. Incluso la encuentras en el «mata kucing», la fruta llamada «ojo de gato» que, según una de las teorías, podría haber dado origen al propio nombre de la ciudad.
Y hay mucho más, claro: el río Sarawak, el Waterfront al atardecer, las antiguas shophouses, los mercados, la historia de los Rajah Blancos. Y a las afueras del centro, los bosques de Borneo, con los orangutanes de Semenggoh y los monos narigudos de Bako, que esperan a quienes tengan ganas de aventurarse un poco más allá.
Pero cuando piensas en Kuching, al final, siempre acaba apareciendo él. En las paredes, en los escaparates, en los recuerdos que acabas comprando sin darte cuenta.
Para los amantes de los gatos, sobre todo de los malayos, te va a costar mucho encontrar un destino más adecuado.
Por cierto, teniendo en cuenta lo mucho que te gustan los gatos, te recomiendo que leas también este artículosobre los gatos de seis dedos (polidáctilos) de la isla de Key West.
