En ninguna otra ciudad del Atlántico una ballena, una emperatriz y una tabla de surf cuentan la misma historia. Y, sin embargo, en Biarritz, en Nueva Aquitania, eso es lo que pasó de verdad.
Hay un hilo invisible que recorre toda la historia de Biarritz y llega hasta sus playas llenas de surfistas: el Atlántico.
Mucho antes de que la ciudad se convirtiera en uno de los destinos costeros más elegantes de Europa, desde estas costas partían los pescadores vascos en busca de ballenas. El mar era trabajo, supervivencia y peligro. En torno a esas expediciones también surgieron leyendas, como la de los Laminak, unas criaturas misteriosas de la mitología vasca relacionadas con las rocas y el mar.
Entonces, Biarritz cambió por completo.
En el siglo XIX llegaron Eugenia de Montijo y Napoleón III, y la pequeña localidad pesquera se convirtió en un destino turístico frecuentado por la aristocracia europea. Reyes, príncipes y nobles eligieron esta costa para pasar sus vacaciones y Biarritz se convirtió en la playa de los reyes.
Pero la historia de la ciudad no se habría quedado ahí.
En 1956, un director de cine estadounidense llamado Peter Viertel observó las olas de la Côte des Basques y reconoció en ellas algo que conocía bien de California: el surf. Lo que podría parecer una simple curiosidad acabaría cambiando para siempre la relación de Biarritz con el océano. Una tabla que llegó de Estados Unidos, un encuentro con un joven apasionado por la tecnología y una serie de experimentos en la playa darían origen a la primera generación de surfistas franceses.
Desde entonces, las olas se han convertido en parte de la propia identidad de la ciudad.
Hoy en día, Biarritz es conocida en todo el mundo por el surf y su cultura de los deportes acuáticos, pero basta con mirar más allá de las tablas y las playas para descubrir una historia mucho más antigua y sorprendente.
Esta es la historia de las muchas vidas de Biarritz: desde los balleneros hasta los reyes, y de los reyes hasta los surfistas. Una historia en la que, a lo largo de los siglos, el Atlántico ha sido el único protagonista de verdad.
Biarritz y los cazadores de ballenas
La relación entre Biarritz y la caza de ballenas viene de muy lejos. Las fuentes locales hablan de una tradición que se remonta al menos a la Edad Media, cuando la pesca de grandes cetáceos era una actividad importante a lo largo de la costa vasca.
La caza empezabaen el Atalaye, el promontorio que domina el mar. Allí, un vigía observaba el horizonte y, cuando veía el característico chorro de agua de una ballena, daba la alarma. Las tripulaciones se lanzaban entonces hacia sus embarcaciones para perseguir al cetáceo.
Los barcos eran pequeños comparados con los enormes animales a los que se tenían que enfrentar. La caza de ballenas requería experiencia, valor y un profundo conocimiento del Atlántico.
Sin embargo, una ballena era un recurso muy valioso para la comunidad: de su grasa se obtenía aceite y se aprovechaban varias partes del animal.
Con la disminución progresiva de la presencia de cetáceos a lo largo de la costa, esta actividad se fue volviendo cada vez más difícil.
La última vez que se capturó una ballena directamente en las aguas de Biarritz fue en marzo de 1686.
Era el final de una época.
Sin embargo, el recuerdo de los balleneros seguiría estando profundamente ligado a la identidad de la ciudad, hasta el punto de que todavía hoy aparece representado en el escudo de Biarritz.
Los vientos, los astros y el mar me ayudan: el escudo de Biarritz cuenta su historia
Hay un lugar en el que la historia de los balleneros de Biarritz ha quedado plasmada de forma especialmente evidente: el escudo de la ciudad.
En el escudo aparece una pequeña barca con cinco hombres que están cazando una ballena. Uno de los pescadores está a punto de lanzar el arpón mientras el cetáceo se sumerge entre las olas. En la parte superior también hay tres conchas y una estrella.
La representación no es casual: la ballena y los pescadores recuerdan el papel que tuvo la caza de cetáceos en la historia de la comunidad.
Aún más evocador es el lema asociado al escudo:
Aura, sidus, mare adjuvant me, es decir, «Los vientos, los astros y el mar me ayudan».
Es una frase que parece estar presente a lo largo de toda la historia de Biarritz.
Los vientos, los astros y el mar eran los elementos de los que dependían los marineros de antaño; siglos después, se han convertido en los mismos elementos que guían a los surfistas y a los aficionados a los deportes acuáticos.
De alguna manera, el escudo anticipa toda la historia de la ciudad: una comunidad que nació del mar y que ha seguido forjando su identidad a partir de él.
La leyenda de la Roche Percée y los Laminak
Además de la historia documentada de los balleneros, Biarritz también conserva una tradición legendaria muy ligada al mar.
Es la historia de la Roche Percée, también conocida como Roche Ronde, y de los Laminak, unas criaturas del folclore vasco.
Según cuenta la leyenda, una traineira de Biarritz vuelve a casa tras una salida de caza de ballenas que ha sido un completo fracaso. Los pescadores están cansados y decepcionados: se han pasado todo el día en el mar sin conseguir pescar nada.
Cuando el barco llega a las rocas que hay cerca del puerto, los marineros oyen de repente un canto increíble que viene de la costa.
Son voces de chicas.
Cuenta la tradición que en las rocas de la Roche Percée viven los Laminak, unas criaturas sobrenaturales con aspecto de mujeres guapísimas. En esta leyenda en concreto se las describe con una cola de pez en lugar de piernas, y su canto es tan fascinante que consigue atraer a los marineros.
Los hombres, cautivados, deciden cambiar de rumbo y dirigirse hacia la roca, haciendo caso omiso de las órdenes del capitán.
El comandante se da cuenta del peligro e intenta desesperadamente detenerlos. Cuando se da cuenta de que los hombres no quieren obedecer, se arrodilla y le reza a Dios para que los salve.
La plegaria es escuchada, pero la salvación tiene un precio: los marineros se convierten en cormoranes, condenados a vivir para siempre sobre el océano.
Es una leyenda, claro, pero cuenta de forma muy evocadora la relación ancestral de los vascos con el mar: una fuerza capaz de darles sustento, pero también misteriosa, impredecible y peligrosa.
Aún hoy, la Roche Percée sigue vinculada a esta historia, y los cormoranes que frecuentan la zona están ligados, según la tradición, al recuerdo de aquella antigua tripulación.
La «playa de los Reyes»: Eugenia de Montijo y Napoleón III
Tras el fin de la época de los balleneros, Biarritz empezó a cambiar poco a poco.
Ya en el siglo XIX, la ciudad empezó a atraer a visitantes interesados en los baños de mar. Pero el verdadero punto de inflexión llegó con Eugenia de Montijo, la futura emperatriz de Francia.
Eugenia conocía Biarritz desde pequeña y ya había estado por allí antes de convertirse en emperatriz. Tras casarse con Napoleón III, volvió a la ciudad en 1854 y le convenció al emperador Napoleón III de lo bonito que era el litoral.
Napoleón mandó construir para ella una residencia de verano con vistas al Atlántico: la Villa Eugénie, terminada en 1855. La residencia se convirtió en el centro de la vida imperial durante las estancias de la pareja, que volvía a Biarritz cada año hasta 1868.
Hoy en día, el edificio se conoce como Hôtel du Palais.
La presencia de la emperatriz cambió radicalmente el destino de la ciudad.
En su séquito llegaron reyes, príncipes y aristócratas de toda Europa: los soberanos de Wurtemberg, Bélgica y Portugal, príncipes rusos, polacos y rumanos, grandes de España y lores ingleses.
Biarritz llegó a acoger a unos 10 000 turistas por temporada.
La zona de la residencia imperial se asoció con el nombre de «plage des rois», la playa de los reyes, mientras que la ciudad se llenaba de grandes villas y residencias aristocráticas.
Cuando la corte imperial llegaba a Biarritz, la ciudad cambiaba de ritmo: el pequeño pueblo costero se convertía en el escenario de la vida social europea, entre paseos por la Grande Plage, recepciones y estancias en las grandes villas.
El Atlántico, que durante siglos había sido sobre todo una fuente de trabajo y de peligro, se convertía así también en un lugar de vacaciones y de prestigio.
El pueblo de pescadores se había convertido en uno de los lugares más elegantes de Europa.
La Grande Plage, el Casino y la Biarritz de la Belle Époque
La Grande Plage se convirtió en el corazón de la nueva Biarritz.
Aquí, el Atlántico cobraba un significado totalmente diferente. Ya no era solo el mar al que salían los pescadores: se convertía en un lugar de vacaciones, salud, paseos y vida social.
La playa, rodeada por los edificios de la nueva ciudad costera, reflejaba a la perfección esta transformación.
El Casino Municipal, con vistas a la Grande Plage, también contribuyó a completar la nueva imagen de la ciudad. El complejo se inauguró en 1901 y se convirtió en uno de los símbolos del Biarritz mundano de la Belle Époque. El edificio que vemos hoy, en cambio, data de la reconstrucción de 1928-1929, en estilo Art Déco.
El casino ayudó a consolidar el papel de Biarritz como un importante destino internacional para las vacaciones, el juego y la vida social.
El contraste con el pasado es evidente.
En el mismo lugar donde antes el mar significaba sobre todo pesca y supervivencia, ahora llegaban visitantes de toda Europa para pasar las vacaciones, ver los espectáculos y disfrutar de la vida social de la temporada de playa.
Aún hoy, al contemplar la Grande Plage, se puede apreciar esta transformación: por un lado, la elegancia de la Biarritz aristocrática; por otro, el océano, que sigue dominando el paisaje.
Pero la relación entre Biarritz y el mar iba a cambiar una vez más.
Casi un siglo después de la época de Napoleón III, el Atlántico se convertiría en el escenario de una nueva generación.
1956: Peter Viertel y la tabla de surf que cambió Biarritz
La historia del surf en Biarritz tiene casi el aire de una leyenda moderna.
En 1956, la ciudad fue escenario del rodaje de la película *The Sun Also Rises* (El sol también sale), basada en la novela de Ernest Hemingway.
Entre las personas que participaron en la producción estaba Peter Viertel, guionista estadounidense y surfista.
Viertel miró las olas de la Côte des Basques y reconoció algo que ya conocía bien de California: olas perfectas para surfear.
El fabricante y surfista californiano Dick Zanuck mandó traer una tabla desde Estados Unidos. Viertel intentó usarla, pero en los primeros intentos la tabla se rompió.
En ese momento entró en escena Georges Hennebutte, un joven apasionado por la tecnología y la mecánica, destinado a convertirse en una figura clave en la historia del surf francés. Hennebutte consiguió arreglar la tabla y, en septiembre de 1956, los dos empezaron a surfear juntos en la Côte des Basques.
El episodio podría parecer algo sin importancia, pero en realidad supuso el comienzo de una revolución.
Al año siguiente, Viertel volvió a Biarritz con varias tablas y se unieron a él otros jóvenes de la zona, como Jacky Rott y Joël de Rosnay.
De ese pequeño grupo surgiría la generación de los Tontons Surfeurs, los pioneros del surf francés.
La Côte des Basques se convirtió en su laboratorio.
Había empezado una nueva era.
Los Tontons Surfeurs, los pioneros del surf francés
Peter Viertel había traído a Biarritz su curiosidad por el surf, pero fueron unos jóvenes de la zona los que convirtieron esa curiosidad en una auténtica cultura.
Han pasado a la historia como los «Tontons Surfeurs», el grupo de pioneros que, entre finales de los años cincuenta y los años sesenta, contribuyó al nacimiento del surf francés.
Entre los nombres más destacados estaban Georges Hennebutte, Jacky Rott y Joël de Rosnay, a los que se unieron otros jóvenes que acabarían convirtiéndose en protagonistas de la primera generación del surf de Biarritz.
Al principio no había escuelas, tiendas especializadas ni una verdadera industria del surf. Las tablas eran difíciles de encontrar y, a menudo, había que fabricarlas o adaptarlas a mano.
Aprender a hacer surf también consistía, sobre todo, en observar, probar y compartir tus experiencias con los demás.
Así fue como los Tontons Surfeurs convirtieron la Côte des Basques en su laboratorio de surf en el Atlántico. Se metían en el agua, estudiaban las olas, probaban nuevas tablas e intentaban averiguar cómo sacar el máximo partido a las condiciones del Atlántico.
Su papel no fue solo deportivo.
Fueron ellos quienes contribuyeron al nacimiento de una auténtica cultura del surf en Biarritz, basada en la amistad, la aventura y una relación muy directa con el océano.
Su historia también nos cuenta un aspecto curioso de la transformación de la ciudad.
Unas décadas antes, Biarritz había sido el destino de la aristocracia europea; ahora, una nueva generación de jóvenes ocupaba las mismas playas con las tablas bajo el brazo y en traje de surf.
En septiembre de 1959 se fundó el Waïkiki Surf Club, uno de los primeros clubes de surf franceses y el primero vinculado directamente a esa generación de pioneros.
Esa pequeña comunidad habría contribuido a convertir una moda que llegó desde California en una parte fundamental de la identidad de la ciudad.
Y es precisamente gracias a los Tontons Surfeurs que la historia del surf en Biarritz deja de ser solo la historia de Peter Viertel y se convierte en la historia de toda una ciudad.
La Côte des Basques, la cuna del surf europeo
La Côte des Basques es el lugar que, más que ningún otro, representa esta transformación.
Situada a los pies de los acantilados, al sur del centro de Biarritz, la playa ofrece unas condiciones especialmente buenas para practicar surf y unas vistas espectaculares del Atlántico.
Aquí es donde la cultura del surf francesa dio sus primeros pasos.
En pocos años, una disciplina prácticamente desconocida en Francia se convirtió en toda una cultura local. Los aficionados empezaron a fabricar y a probar nuevas tablas, y el surf se fue integrando poco a poco en la vida cotidiana de la ciudad.
En 1966, Jo Moraiz abrió en Biarritz la que se considera la primera escuela de surf de Francia.
A partir de ese momento, el surf dejó de ser definitivamente solo una actividad de un pequeño grupo de pioneros y empezó a convertirse en una auténtica industria deportiva y turística.
El contraste con el pasado es sorprendente.
Durante siglos, los habitantes habían estado observando el mar desde la costa en busca de ballenas.
Ahora empezaban a meterse en el agua para surfear las olas.
Del surf al windsurf: la nueva forma de disfrutar del océano
El éxito del surf contribuyó al surgimiento de una cultura más amplia de los deportes acuáticos.
Junto al surf surgieron disciplinas como el bodyboard y el windsurf, en las que la relación con el océano toma formas diferentes.
El windsurf añade un elemento más: el viento.
El surfista tiene que leer las olas y encontrar el momento adecuado para montarlas. El que practica windsurf, en cambio, tiene que interpretar a la vez las olas y el viento, transformando la fuerza del aire en velocidad.
Es una nueva forma de vivir el Atlántico.
Los balleneros intentaban dominar sus peligros para sobrevivir. Los surfistas aprenden a aprovechar sus olas. Los aficionados al windsurf añaden el viento a su reto.
El mar sigue siendo el mismo, pero la forma de relacionarnos con él ha cambiado por completo.
El Rocher de la Vierge: un vistazo a la historia de Biarritz
Entrelas cosas que hay que ver en Biarritz no te puedes perder el Rocher de la Vierge, una de las vistas más famosas de la ciudad.
El peñón está justo al lado del Atlántico y está conectado con tierra firme por una pasarela. Desde ahí se disfruta de unas vistas espectaculares de la costa.
Además, es uno de los mejores sitios para darte cuenta de lo importante que ha sido el océano en la historia de la ciudad.
Frente a esa extensión de agua, te puedes imaginar las embarcaciones de los balleneros, los paseos de la aristocracia del siglo XIX y, mucho más recientemente, las tablas de los surfistas.
Tres épocas totalmente diferentes, unidas por el mismo horizonte.
Biarritz, una ciudad que siempre ha vivido junto al mar
Lo que hace realmente especial a Biarritz es que ninguna de sus distintas identidades ha borrado por completo a la anterior.
La ciudad de los pescadores sigue presente en el Port des Pêcheurs y en el recuerdo de la caza de ballenas. La época imperial perdura en las villas, los hoteles, el Hôtel du Palais y los edificios de la Grande Plage. La cultura del surf, por su parte, sigue viva en las playas y, sobre todo, en la Côte des Basques.
Y, sobre todo, el Atlántico sigue dominándolo todo.
Primero lo avistaban los vigías del Atalaye, que buscaban el chorro de una ballena. Después lo contemplaban los aristócratas europeos durante sus estancias de verano. Y, por último, lo desafían los surfistas y los aficionados a los deportes acuáticos.
De las ballenas a las tablas de surf
Quizá la forma más evocadora de hablar de Biarritz sea precisamente a través de este largo viaje.
Primero, las ballenas.
Durante siglos, los pescadores se han adentrado en el Atlántico para cazar grandes cetáceos. En marzo de 1686 se capturó la última ballena justo en las aguas de Biarritz, lo que puso fin a una etapa fundamental de la historia marítima de la ciudad.
Y luego, la aristocracia.
Eugenia de Montijo y Napoleón III convirtieron Biarritz en un gran balneario, atrayendo a reyes, príncipes y aristócratas de toda Europa. La ciudad se convirtió en la «playa de los reyes».
Y, por último, el surf.
En 1956, Peter Viertel miró las olas de la Côte des Basques y vio algo que, hasta ese momento, casi nadie en Francia había visto: un lugar donde surfear el Atlántico. La tabla se rompió, Georges Hennebutte la arregló y los primeros intentos de surf en Biarritz empezaron a convertirse en toda una cultura.
Desde entonces, Biarritz ha seguido forjando su identidad en torno a los deportes acuáticos, hasta convertirse en uno de los destinos internacionales más conocidos para practicar surf.
Han cambiado los barcos, han cambiado las personas y, sobre todo, ha cambiado la forma de vivir el mar.
Pero el Atlántico siempre ha sido el centro de la historia de Biarritz.
Y quizá esa sea la verdadera razón por la que visitar Biarritz significa mucho más que pasar unos días en la playa. Significa recorrer siglos de historia en una ciudad donde las leyendas de los balleneros, la elegancia de la aristocracia europea y la cultura del surf siguen conviviendo hoy en día frente al mismo océano.
Biarritz es una ciudad que ha aprendido a convivir con el mar: primero desafiándolo, luego admirándolo y, por último, cabalgando sobre sus olas.
Cómo organizar un viaje a Biarritz para practicar surf
Si, después de conocerla historia de Biarritz, te apetece probar el surf de primera mano, organizar un viaje a la costa vasca francesa es bastante fácil.
La Côte des Basques es el lugar más emblemático: se considera la cuna del surf europeo y ofrece condiciones ideales tanto para los que se inician como para los surfistas más experimentados.
¿Cuándo ir a Biarritz a hacer surf?
Biarritz puede ser un destino ideal para practicar surf durante buena parte del año, pero la elección de la época depende de tu nivel y del tipo de experiencia que busques.
Para los que nunca han hecho surf, el verano es la época en la que es más fácil encontrar una amplia oferta de cursos y servicios, pero también es cuando hay más turistas.
Si ya tienes experiencia, puedes elegir épocas menos concurridas, cuando el Atlántico puede ofrecer condiciones más exigentes y la ciudad adquiere un ambiente más tranquilo, como en otoño, entre octubre y noviembre.
En cualquier caso, antes de meterte en el agua es fundamental comprobar el estado del mar y los horarios de las mareas.
La Côte des Basques es, de hecho, una playa muy afectada por las mareas y, en determinados momentos de la marea alta, la zona de arena puede quedar completamente sumergida.
¿Côte des Basques o Grande Plage?
Si vienes a Biarritz con el objetivo principal de hacer surf, la Côte des Basques es la opción más obvia. Es el lugar emblemático de la historia del surf en la ciudad y cuenta con numerosas escuelas.
La Grande Plage, en el centro de la ciudad, también cuenta con zonas dedicadas a los deportes acuáticos. Su ubicación es especialmente práctica para los que queréis combinar deporte, paseos, restaurantes y la vida urbana.
Pero la Côte des Basques tiene otra ventaja: te permite vivir de primera mano el lugar donde el surf empezó su historia en Francia.
¿Es mejor apuntarse a una escuela o alquilar la tabla?
Si eres principiante, lo mejor es apuntarte a una escuela de surf.
Entre las escuelas con más historia está la Jo Moraïz Surf School, fundada en 1966 en la Côte des Basques y considerada la primera escuela de surf de Francia. Ofrece cursos para distintos niveles y te presta todo el equipo que necesitas.
Para los que ya tienen experiencia, alquilar el equipo puede ser la opción más cómoda. En este caso, es importante elegir una tabla adecuada a tu nivel y comprobar siempre cómo está el mar antes de meterte en el agua.
Un viaje de surf no es solo surf
En Biarritz puedes organizar unas vacaciones en las que el surf sea lo más importante, sin que sea la única actividad.
Por la mañana puedes ir a una clase en la Côte des Basques; después de surfear, puedes volver al centro, dar un paseo por la Grande Plage y llegar hasta el Rocher de la Vierge.
Por la noche, en cambio, puedes descubrir la gastronomía vasca o simplemente volver a la Côte des Basques para ver la puesta de sol desde lo alto de los acantilados, uno de los espectáculos más evocadores de la ciudad.
Es precisamente esta combinación la que hace que Biarritz sea algo más que un simple destino para surfistas.
Aquí puedes meterte en el océano justo en el mismo sitio donde, hace casi setenta años, unos pioneros franceses empezaron a descubrir el surf; unas horas más tarde puedes dar un paseo entre los edificios de la Biarritz aristocrática y, antes de eso, repasar la historia de los pescadores que durante siglos han perseguido a las ballenas.
Un viaje a Biarritz para hacer surf se convierte así también en un recorrido por las muchas vidas de la ciudad: desde las ballenas hasta los reyes, y de los reyes hasta los surfistas.
Curiosidades y preguntas frecuentes sobre Biarritz
-
¿Qué diferencia hay entre los Laminak de la mitología vasca y las sirenas de la Odisea de Homero?
Ambas figuras usan el canto para hechizar a los marineros, pero ahí acaba el parecido.
Las sirenas homéricas de la Odisea son criaturas hostiles, cuyo canto lleva deliberadamente a la muerte a quien se acerca a ellas. Los Laminak de la mitología vasca, en cambio, pertenecen a un universo folclórico muy diferente y no se les representa necesariamente como seres malvados.
En la leyenda de la Roche Percée, su canto es una tentación a la que los pescadores no pueden resistirse, haciendo caso omiso de las órdenes del capitán.
La diferencia más importante está, pues, en la intención: las sirenas son depredadoras según la tradición homérica, mientras que los laminak pertenecen a un mundo sobrenatural más complejo, en el que pueden tener diferentes relaciones con los humanos.
-
¿Qué es la Côte des Basques?
Es la playa que está al pie de los acantilados, al sur del centro de Biarritz, y se la considera la cuna del surf europeo. Aquí, en 1956, Peter Viertel empezó a probar el surf en las olas locales, lo que marcó el inicio del surf francés.
-
¿Por qué se conoce a Biarritz como «la playa de los reyes»?
Porque en el siglo XIX, gracias a Eugenia de Montijo y a Napoleón III, la ciudad se convirtió en un destino de veraneo para reyes, príncipes y aristócratas de toda Europa, llegando a acoger a unos 10 000 veraneantes por temporada.
- ¿Quién era Peter Viertel?
Peter Viertel era un guionista y escritor estadounidense, además de surfista. Durante el rodaje de «The Sun Also Rises» en Biarritz en 1956, se dio cuenta de que la Côte des Basques tenía las condiciones perfectas para hacer surf. Después de romper la tabla que le había llegado de Estados Unidos, empezó a surfear con Georges Hennebutte, que se las apañó para arreglarla.
-
¿Quiénes eran los Tontons Surfeurs?
Eran el grupo de pioneros que, entre finales de los años cincuenta y los años sesenta, contribuyeron al nacimiento del surf francés en Biarritz. Entre los nombres más destacados estaban Georges Hennebutte, Jacky Rott y Joël de Rosnay.
- ¿De qué trata la película «The Sun Also Rises» (El sol también sale) de Peter Viertel?
«The Sun Also Rises» (El sol también sale) fue la primera adaptación cinematográfica de la novela homónima de Ernest Hemingway de 1926. Dirigida por Henry King y producida por Darryl F. Zanuck para la 20th Century Fox, la película se estrenó en los cines en 1957 con Tyrone Power, Ava Gardner, Mel Ferrer y Errol Flynn.
El guion lo escribió precisamente Peter Viertel, quien, durante el rodaje en Biarritz en 1956, tuvo la intuición que acabaría cambiando la historia del surf francés.
Hablando de Ernest Hemingway, échale un vistazo también a nuestro artículo sobre Cayo Hueso y los gatos de seis dedos del escritor.
